gaz naturel, gaz riche en méthane, contenant aussi de l'éthane, du butane, du propane et d'autres hydrocarbures. C'est à la fois un combustible et une matière première chimique. Découvert tout d'abord sous forme de gaz associé au pétrole, il fut ensuite complété par les découvertes du gaz naturel dit « sec « présent dans des gisements totalement indépendants des gisements pétroliers. Le gaz naturel dit sec peut contenir des quantités notables d'azote (gisement néerlandais de Groningue) ou d'hydrogène sulfuré (gisement français de Lacq) et, malgré son nom, contient toujours un peu d'essence légère, très volatile quoique liquide à la température ambiante, appelée condensat. En moyenne statistique, mais avec des écarts importants, les gaz associés contiennent davantage d'éthane, de propane et de butane que les gaz naturels secs. Le pétrole brut (en l'état, s'il est non jaillissant, ou après séparation spontanée du gaz associé à la tête du puits, s'il est jaillissant) libère en raffinerie un peu de méthane et d'éthane dissous (utilisés sur place comme combustible) et surtout du propane et du butane, beaucoup plus solubles. Le propane et le butane, séparés du gaz associé ou libérés en raffinerie, constituent les gaz de pétrole liquéfiables (GPL). Ils sont distribués, sous forme liquide et à la température ambiante, dans des bouteilles sous pression modérée et sont devenus un combustible essentiel dans les pays ou les régions ne possédant pas de réseau fixe de distribution de gaz. Économie. Le gaz naturel prend une place de plus en plus importante dans la production actuelle ou prévue d'énergie. En trois décennies, la demande mondiale a presque quintuplé, et elle devrait encore croître de plus de 50 % d'ici à 2010 ; la part du gaz naturel dans le marché énergétique atteindrait alors plus de 25 %. La production mondiale, dominée par la Russie et les États-Unis, est de l'ordre de 2,3 milliards de mètres cubes (voir tableau page 2125). Plusieurs raisons expliquent cette redécouverte du gaz naturel. En premier lieu, les préoccupations écologiques font qu'il est préféré au pétrole et au charbon (qui, par tonne, dégagent respectivement 42 % et 93 % de gaz carbonique en plus), voire au nucléaire, dont la fiabilité est contestée. Ensuite, il ne réclame pas de l'utilisateur final un investissement important et demeure rentable grâce à de petites installations ; cette souplesse est particulièrement adaptée aux pays dont les moyens financiers sont limités, voire aux pays industrialisés peu désireux de s'engager dans une extension coûteuse de leur programme nucléaire. De grands progrès techniques dans les centrales ont aussi abaissé le coût de la production d'électricité à partir du gaz. Enfin, il est abondant (ses réserves sont supérieures à celles du pétrole à échéance du demi-siècle) et mieux réparti dans le monde que le pétrole. Un obstacle demeure cependant à son expansion : l'incertitude quant aux besoins à long terme, alors que les équipements lourds nécessaires à son transport (gazoducs, chaînes de liquéfaction) requièrent la garantie d'un courant d'échanges stable. Industrie. Gaz naturel et gaz de pétrole liquéfiables ont fait disparaître les productions de gaz de ville dits « manufacturés «. Aujourd'hui, l'industrie des gaz comporte principalement la production par l'industrie chimique de différents mélanges gazeux à partir de matières premières naturelles, solides, liquides ou gazeuses. Il peut s'agir de mélanges gazeux de compositions très précises en vue d'une synthèse ultérieure (par exemple l'ammoniac, le méthanol, etc.) ou de mélanges gazeux complexes contenant toute une gamme de produits nouveaux que l'on sépare et qui constituent, chacun, le point de départ d'une ou plusieurs filières de transformation chimique en aval (par exemple le vapocraqueur de naphta ou de gazole produisant de l'éthylène, du propylène, des coupes riches en butadiène ou en hydrocarbures aromatiques, etc.). Complétez votre recherche en consultant : Les corrélats ammoniac butane carbone centrales - Les centrales thermiques combustible énergie - Les sources d'énergie industrielles - Les combustibles fossiles g az Groningue hydrocarbure Lacq liquéfacteur matière première méthane méthanol pétrole - La production propane Sahara - Géographie - Les nouvelles richesses turbine vapocraqueur
