Flotte oubliée

« Flotte oubliée Formation et premiers engagements.

Les retardataires glanent rarement des lauriers.

Aussi, lorsque le 22 novembre1944, à Colombo, l'amiral sir Bruce Fraser hissa son pavillon de commandant en chef de la flotte britannique duPacifique (British Pacific Fleet, BPF), l'événement passa presque inaperçu.

La Royal Navy, intervenant sur le théâtred'opérations du Pacifique après que les Américains eurent brisé les reins de l'armée japonaise, semblait promise à unrôle secondaire, aux opérations de nettoyage et aux tâches subalternes.

Aussi qualifia-t-on très vite de «Flotteoubliée» la BPF.

A la fin de la guerre dans le Pacifique, en août 1945, cette flotte disposait pourtant de plus de 600navires et bateaux de débarquement, comprenant quatre croiseurs lourds, cinq porte-avions, dix cuirassés etquarante contre-torpilleurs.

Le chiffre des équipages et des troupes embarquées s'élevait à 250000 hommes, desBritanniques, des Australiens, des Néo-Zélandais, des Canadiens, des Indiens et des Sud-Africains.

La BPF intervintà Sumatra, en Malaisie, à Singapour, en Indochine, à Hongkong et en Birmanie.

Elle monta des attaques aériennes,des opérations amphibies, des raids de sous-marins de poche et, le 16 mai 1945, elle poursuivit et détruisit lecuirassé japonais Haguro.

Le 13 septembre 1944, comme la guerre en Europe accaparait moins la Royal Navy,Winston Churchill était en mesure d'offrir au président Roosevelt les services d'une puissante flotte.

L'offre futacceptée, mais sans enthousiasme.

Les attaques menées par la BPF contre les raffineries de Pangkalanbrandan(opération «Robson»), au nord-est de Sumatra, le 20 décembre 1944, pâtirent de mauvaises conditionsmétéorologiques et de l'inexpérience des pilotes de l'aviation embarquée.

Mais une deuxième action de même nature,l'opération «Lentil», du 4 janvier 1945, eut plus de succès et infligea à l'ennemi des dommages considérables.Au cours des opérations «Meridian I» et «Meridian II», qui eurent lieu le 24 et le 29 janvier respectivement, la BPFse hissa à la hauteur de la tâche que lui avait assignée l'amiral Fraser, en affrontant les Japonais sur le théâtreprincipal des opérations dans le Pacifique.

En ces deux occasions, la BPF lança de puissantes attaques contre lesraffineries de Palembang et réduisit considérablement leur capacité de production.

Mais les 378 sorties effectuéesau cours des deux opérations lui coûtèrent 41 appareils. Contribution à la victoire dans le Pacifique.

Lorsqu'en décembre 1944, la Royal Navy intervint sur le théâtred'opérations du Pacifique, elle se trouva dans une situation tout à fait insolite.

La marine de guerre des Etats-Unis,en effet, tenait le premier rôle, réservant aux Britanniques les tâches subalternes.

Le commandant en chef de laflotte britannique, l'amiral sir Bruce Fraser, était bien résolu à modifier cet état de choses, mais les premièresactions de la flotte britannique, comme les attaques des raffineries de pétrole de Sumatra, en décembre 1944 etjanvier 1945, ne pouvaient guère passer pour des exploits de premier plan.

La flotte britannique du Pacifique (BPF)finit pourtant par s'imposer sur le théâtre principal du Pacifique, au cours des dures opérations «Meridian I» et«Meridian II», respectivement du 24 et 29 janvier 1945.

Dès lors, les Britanniques attendirent avec impatiencel'invitation de participer à l'opération «Iceberg», visant à la prise d'Okinawa.

Au cours de l'assaut contre Okinawa,dernier obstacle avant le Japon proprement dit, la BPF fit la dure expérience de l'implacable résistance japonaise, ensubissant notamment plusieurs attaques d'avions-suicide, qui endommagèrent quatre porte-avions et un contre-torpilleur.

Entre le 26 mars et le 25 mai, la BPF participa à l'attaque des îles de Sakishima Gunto, à quelque 300 kmau sud-ouest d'Okinawa.

Puis, le 17 juillet, elle rejoignit la 3e flotte américaine pour attaquer par air et bombarderles grandes îles du Japon.En Asie du Sud-Est, les Britanniques s'illustrèrent par de courageuses actions menées au moyen de sous-marins depoche comme, par exemple, le 31 juillet, à Saigon et à Hongkong.

Dans le port de Singapour, un XE-3 endommageagravement le cuirassé japonais Takao.

Deux hommes du XE-3, le lieutenant Fraser et le matelot de première classeMagennis, reçurent la Victoria Cross en récompense de leurs exploits.Deux semaines plus tard, la bombe atomique mit brutalement et horriblement fin à la Seconde Guerre mondiale dansle Pacifique.

A cette date, la BPF avait mené des actions aériennes contre les Japonais pendant 38 jours, dont 24dans le cadre de l'opération «Iceberg».

Elle avait, de plus, effectué quatre gros bombardements du territoire ennemi.Avant sa dispersion, elle rapatria quelque 67 000 prisonniers de guerre.. »