Ernest Renan

« Ernest Renan (1823 - 1892) Renan s'est détourné de la religion pout mettre son espoir dans la science.

Historien positiviste à l'esprit large, il futl'un des penseurs les plus influents de son époque. Une vocation avortée.Élevé dans une famille pieuse, Ernest Renan se destina au sacerdoce et fit des études de théologie au coursdesquelles il apprit l'hébreu.

Mais l'exégèse des textes sacrés éveilla son esprit critique ; il perdit la foi (1845) ets'orienta dès lors vers la recherche historique.

Déçu par la religion, il reporta ses espoirs sur la science, considéréealors comme une source de progrès indéfini ; cette foi nouvelle est exposée dans L'Avenir de la science (1848,publié en 1890).

Il se passionna pour la philosophie et écrivit de savantes études.

Au retour d'une missionarchéologique en Syrie, il mit en chantier une vaste Histoire des origines du christianisme (1863-1881) dont lepremier volume, intitulé Vie de Jésus (1863), obtint un grand succès et provoqua un scandale : le Christ y estdépouillé de sa divinité et, devenu un "homme incomparable", il n'est plus qu'un personnage historique.

Les travauxde Renan en histoire et en philologie lui donnèrent accès à une carrière officielle ; il entra à l'Académie française(1876), puis devint administrateur du Collège de France (1883).

Dans son ouvrage le plus accessible aujourd'hui,Souvenirs d'enfance et de jeunesse (1883), il retrace le début de son itinéraire et y expose ses convictions. Un positivisme nuancé. Renan n'était pas un rationaliste à l'esprit étroit ; il a toujours combattu le dogmatisme.

Avec le temps, sa foi en lascience s'est teintée de scepticisme.

Il est resté empreint de religiosité, comme en témoigne sa célèbre Prière surl'Acropole (1865).

Sensible à la poésie et à la beauté, inséparables selon lui de l'idée de transcendance, il étaitconscient de l'incompatibilité de ce sentiment avec son positivisme affiché, se considérant lui-même comme un"tissu de contradictions".

L'influence de sa pensée sur les milieux intellectuels de la seconde moitié du XIXe sièclefut considérable. Témoignage. "Le but du monde est le développement de l'esprit, et la première condition du développement de l'esprit, c'est saliberté.

(...) Tant qu'il y a eu des masses croyantes, c'est-à-dire des opinions presque universellement professéesdans une nation, la liberté de recherche et de discussion n'a pas été possible.

Un poids colossal de stupidité aécrasé l'esprit humain." Renan. »