épopée.

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épopée. n.f., long poème ou récit en prose relatant des actions héroïques mêlées de
merveilleux. L'étymologie du terme épopée (du grec epos, « parole «) renvoie le genre à la
pratique immémoriale du récit oral, dont les plus anciennes épopées gardent les
caractéristiques énonciatives, ce qui n'exclut pas une écriture et une narration savantes.

Traits distinctifs du genre.
Le héros y est confronté à une série d'épreuves qualifiantes, au succès desquelles sont liés
l'avenir et la cohérence de la communauté ; l'épopée est donc pourvue d'une dimension
transcendante. La mission dont le héros est investi est toujours ordonnée par une divinité
ou une puissance protectrice et tutélaire de la communauté, et le héros croise sur sa route
des adversaires et des auxiliaires divins, ou liés au surnaturel. Le merveilleux est
structurellement lié à l'épopée, dans la mesure où il est nécessaire à la communication des
plans humain (le héros, le groupe) et divin (la transcendance au regard de laquelle le
groupe trouve sa cohésion). Liée au mythe, l'épopée s'en distingue entre autres par le fait
qu'elle aboutit le plus souvent à une résolution positive des conflits. Enfin, dans la tradition
européenne, l'importance que prend l'individualité du héros dans l'épopée explique qu'on
puisse y voir une forme archaïque du romanesque. L'épopée est un genre dont on trouve
des réalisations, orales ou écrites, parfois théâtralisées, dans l'ensemble de la littérature
mondiale, depuis l'épopée sumérienne, sans doute la plus ancienne (Gilgamesh), jusqu'aux
épopées persane (le Livre des Rois, d'al-Fird?si), hindoue (le Mah?bh?rata), d'Afrique noire,
d'Asie centrale...
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Les corrélats
Sumer - La littérature et les arts

L'épopée en Occident.
En ce qui concerne la littérature occidentale, les textes les plus anciens qui nous soient
parvenus sont des épopées : l'Iliade et l'Odyssée d'Homère (VIIIe siècle avant J.-C.). La
littérature latine en fit le plus haut genre poétique avec Virgile (l'Énéide, Ier siècle avant J.C.) et Lucain (la Pharsale, Ier siècle après J.-C.). Au Moyen Âge apparut la chanson de
geste, dont la dimension variait de 2 000 à 20 000 vers (en général des décasyllabes). La
plus célèbre est la Chanson de Roland, dont la tradition remonte sans doute au XIe siècle.
Ce genre, qui évolua vers le romanesque courtois dès le XIIIe siècle, renaquit au XVIe siècle
sur le modèle virgilien, mais sans le caractère d'oralité qui faisait jusque-là sa spécificité : le
Roland furieux de l'Arioste, 1532 ; la Franciade de Ronsard, 1572 ; les Lusiades de
Camões, 1572 ; la Jérusalem délivrée du Tasse, 1575.
Les réalisations des XVII e (Chapelain) et XVIII e siècles (Voltaire), ainsi que les formes
parodiques (Scarron, Boileau), témoignent d'un affaiblissement du genre. Désormais,

l'épopée ne survit plus qu'en tant que catégorie stylistique : on parle de ton épique
lorsqu'un auteur, en vers ou en prose, tend à décrire avec ampleur des actes héroïques où
l'homme se dépasse lui-même pour accéder à une transcendance.
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Arioste (Ludovico Ariosto, dit en français l')
Camoões (Luis Vaz de)
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