Enrico Fermi et l'utilisation pacifique de l'énergie nucléaire

« Enrico Fermi et l'utilisation pacifique de l'énergie nucléaire En 1942, le premier réacteur nucléaire diverge à Chicago.

Le physicien italien Enrico Fermi et ses collaborateurs considèrent ce progrès comme un pas décisif vers la fabrication de la bombe atomique.

L'utilisation pacifique de la puissance atomique ne viendra que plus tard. Laura, la femme de Fermi, raconte la mise en service du premier réacteur nucléaire à Chicago: "Personne n'avait idée du danger que cela représentait, ni des conséquences que cela pouvait avoir.

En théorie, il n'était pas question d'explosion.

L'émission de rayonnements mortels était impensable".

La procédure au cours de laquelle le collaborateur de Fermi, George Well, extrait du réacteur la dernière barre de cadmium, métal qui absorbe les neutrons et permet de contrôler la réaction en chaîne, se fait très lentement.

Les compteurs de particules montrent qu'une réaction en chaîne s'amorce dans le réacteur qui commence ainsi à diverger. En ce 2 décembre 1942, personne ne songe à une utilisation civile de ce premier réacteur nucléaire.

Les États-Unis veulent seulement devancer l'ennemi dans la production de plutonium nécessaire à la fabrication de la bombe A. Les réacteurs modernes fonctionnent sur le même principe que le prototype de Chicago.

De l'uranium 238 naturel, légèrement enrichi en uranium 235, naturellement fissile, émet des neutrons qui, en entrant en collision avec d'autres atomes d'uranium, les brisent - réaction au cours de laquelle sont émis de grandes quantités d'énergie et de nouveau neutrons.

C'est la réaction en chaîne.

Pour que celle-ci puisse se produire dans de bonnes conditions, les neutrons doivent se mouvoir à une vitesse faible.

Le ralentissement des neutrons s'effectue dans un "modérateur", du graphite, comme à Chicago, ou de l'eau lourde. Pour contrôler la réaction en chaîne, on insère dans le réacteur des barres de cadmium qui absorbent les neutrons, modérant ainsi la réaction.

La fission de l'uranium 238 produit un certain nombre d'éléments dont le plutonium utilisable à des fins militaires. Comme les Américains le craignent, les nazis poussent les recherches avec Otto Hahn et Fritz Strassmann, sachant qu'une telle arme serait décisive pour la guerre.

Ce sont les Américains qui gagnent, en lançant la première bombe atomique sur Hiroshima, le 6 août 1945. L'utilisation pacifique de l'énergie nucléaire vient tard, avec la mise au point de réacteurs de navires et la production d'électricité.

L'énergie thermique libérée par la réaction nucléaire sert à produire de la vapeur qui entraîne des turbines.

Les premières centrales sont en service dans les années 60.

Elles utilisent de l'uranium faiblement enrichi qui ne peut mener à une explosion.

Au cours des années d'après-guerre, on réfléchit à l'exploitation économique de cette forme d'énergie; cette option conduit les nations industrielles à subventionner la construction de centrales nucléaires.

Contrairement au charbon, au gaz et au pétrole, on dispose de combustible en quantité illimitée.

Les constructions sont plus chères, mais les frais d'exploitation sont moindres. Jusqu'à la fin des années 70, on espère que les besoins principaux seront couverts par l'énergie nucléaire.

Depuis l'accident de Harrisburg (1979), les critiques recommencent: le risque d'une erreur humaine ou d'un défaut matériel est plus important que dans le cas de la production traditionnelle.

Le stockage des produits radioactifs joue aussi contre l'énergie nucléaire.. »