ENFANCE

« Conclusion et préface à la fois «, d'après Gesell, l'enfance est un monde à part, ayant sa mentalité, ses lois, son originalité. L'adulte ne peut guère y pénétrer. Bien qu'il ait été lui-même un enfant, il ne peut revenir vraiment en arrière. Les souvenirs d'enfance sont assez illusoires : on recrée son passé avec sa mentalité d'adulte, on ne peut le revivre tel qu'il a été. L'« amnésie infantile « frappe presque toujours les événements des trois premières années et les conflits affectifs jusqu'à sept ans. Ces événements et ces conflits font pourtant partie du fond même de notre personnalité. Mais la représentation que nous en avons reste confuse.

L'enfance est une longue phase de préparation et d'élaboration. Contrairement aux animaux, le petit de la race humaine possède peu de capacités innées. Mais il a le pouvoir d'assimi¬ler, de recréer, étape par étape, toutes les conquêtes de la civilisation. Sans exagérer, on peut dire que cela représente un travail gigantesque. Or chaque acquisition doit se faire à son

heure, ni avant ni après. Avant, l'acquisition ne se fait pas. Après, un trop grand retard peut devenir irréparable. Dans

notre culture, la complexité de cette tâche pose un problème d'éducation à la fois familiale et scolaire. Ces acquisitions se font au contact de l'adulte et des autres enfants. D'où l'importance des contacts sociaux durant toute l'enfance.

La mentalité enfantine : Quelles sont les lois, quelle est l'originalité de la mentalité enfantine ? Elle se caractérise par l'égocentrisme, qui doit être pris dans un sens très général, non péjoratif. L'enfant possède un sentiment d'existence, mais il n'accède que très progressivement à la connaissance de soi en tant que personne distincte des autres. Il perçoit peu la limite qui le sépare de ce qui l'entoure. Il ne s'analyse pas, il n'est donc pas introverti. Il est tourné vers l'extérieur, tout en se prenant pour le centre du monde.

Ses sentiments varient en fonction du milieu et du moment :il pleure avec celui qui est puni, par contagion plus que par compassion. C'est ce que Wallon appelle la « sociabilité syncrétique 

Intellectuellement, il se représente les objets comme doués de conscience et d'intention comme il l'est lui-même. C'est ce qu'on appelle l'animisme. Il est aussi « artificialiste «, croyant que tout a été créé par l'homme et pour lui. « Le soleil est fait pour nous chauffer «, « Des messieurs ont fait la lune pour nous éclairer. « Piaget appelle « réalisme enfantin « cette tendance à confondre la représentation que l'enfant se fait des choses avec les choses elles-mêmes. (Voir : J. Piaget, La Représentation du monde chez l'enfant, P.U.F., 1947.)

Son évolution : Ce n'est que lentement que la « sociabilité syncrétique « se résorbe. Vers trois ans, la distinction entre le « moi « et le « non-moi « s'opère ; ensuite, apparaît la notion de réciprocité : je suis sujet, mais l'autre l'est aussi de son côté et autant que moi. Enfin la notion de relativité s'acquiert : l'en¬fant discerne les rapports de cause à effet, la réversibilité des opérations logiques. Ainsi s'élabore lentement une vue objective du monde et de soi-même. Cependant, personne ne s'affranchit complètement de la mentalité enfantine. Tous les adultes retombent parfois dans les erreurs de perspective qui sont proprement celles de l'enfance. Il est bon de les connaître quand on veut s'en affranchir.