ENCYCLOPEDIE: Légion d'honneur

Ordre honorifique créé le 29 floréal an X (19 mai 1802) par Bonaparte pour récompenser les mérites civils et militaires en temps de paix ou de guerre.
Bonaparte
L'idée de Napoléon était de créer une sorte de "corps intermédiaire" entre la nation et l'Etat, constitué des "meilleurs", quelle que soient leur origine, et qu'ils soient maréchaux, simples soldats, ou encore industriels, savants ou artistes.

Organisation initiale
La Légion d'honneur était initialement constituée de seize cohortes régionales, ayant à leur tête seize grands officiers. Chaque cohorte possédait un hospice. Afin de pourvoir à leur entretien, Napoléon leur attribua 200 000 francs de rentes produites par une dotation en biens nationaux. Le premier consul était le chef de la Légion d'honneur. Le grand conseil élisait un grand chambellan : le premier grand chambellan fut le comte de Lacépède, nommé le 22 août 1803.
Sous l'Empire, la Légion d'honneur devient une décoration et le nombre de membres enfle rapidement : de 6512 initialement prévus, leur nombre passe à 48 000 en 1814.
Les immenses biens fonciers de l'ordre de la Légion d'honneur furent rapidement convoités : en 1809, les biens sont "nationalisés" à nouveau et les légionnaires deviennent des chevaliers appointés par l'Etat.

Evolution de l'ordre
Honneur éminemment populaire en France, car accessible à tous, la Légion d'honneur n'est pas supprimée par Louis XVIII. Il se contente de remplacer le portrait de Napoléon par celui d'Henri IV. De plus, un "commandant" devient "commandeur", et un "grand cordon" devient "grand-croix". Les nouveaux admis ne reçoivent plus de traitement de l'Etat.
Le nombre de membres continue alors d'augmenter : il passe de 40 000 en 1830 à 78 000 en 1870, 205 000 en 1938, jusqu'à 312 000 en 1966. Le chiffre baisse à partir de cette époque et est aujourd'hui de 113 000 environ. Durant le XIXe siècle et au début du XXe siècle, l'obtention de la Légion d'honneur est un véritable brevet de réussite pour la bourgeoisie triomphante. Cette soif de décorations donne lieu parfois à de véritables trafics, dont le plus célèbre est celui de Daniel Wilson (gendre de Jules Grévy) découvert en septembre 1887.

Organisation actuelle
Le grand maître de l'ordre de la Légion d'honneur est le président de la République. Le grand chancelier est choisi au sein des grands-croix. Il est nommé par le président de la République pour un mandat de six ans éventuellement renouvelable. Le grand chancelier administre l'ordre et préside le conseil.
Le grand chancelier est, depuis 1998, le général d'armée aérienne Jean-Philippe Douin.
L'ordre comprend trois grades : chevalier, officier et commandeur. Il comprend aussi deux dignités : grand officier et grand-croix.
En temps de paix, il faut, pour être nommé chevalier, avoir exercé des fonctions civiles, militaires ou professionnelles pendant vingt ans, et y avoir fait preuve de mérites remarquables.

Les établissements d'enseignement de la Légion d'honneur
C'est le 15 décembre 1805 que Napoléon Ier décide de créer trois maisons d'éducation destinées aux filles des membres de la Légion d'honneur.
- la Maison des Loges, à Saint-Germain-en-Laye, accueille six cents élèves de la 6e à la 3e ;
- la Maison de Saint-Denis accueille cinq cents élèves de la 2de à la Terminale, ainsi que des classes préparatoires ;
- la Maison d'Ecouen est fermée en 1962.

Quelques faits
- Environ 4000 personnes bénéficient d'une promotion dans l'ordre chaque année.
- La première femme à avoir obtenu la récompense est Marie-Angélique Duchemin (militaire) en 1851.
- Parmi les personnalités l'ayant refusée, citons Guy de Maupassant, Maurice Ravel, Marie Curie, Jean-Paul Sartre, le marquis de La Fayette, Antoine Pinay, ou encore Brigitte Bardot et Catherine Deneuve.