ENCYCLOPEDIE: Fécondation

Fusion des gamètes mâle et femelle (ou oogamie) en un zygote (ou oeuf fécondé). Leurs noyaux haploïdes s'unissent et le zygote est le point de départ d'un nouvel individu diploïde. La fécondation peut être externe, comme c'est le cas chez la plupart des animaux aquatiques, ou au contraire interne quand les spermatozoïdes sont déposés dans les voies génitales de la femelle au cours de la copulation.

La fécondation et l'implantation

La rencontre de l'ovule maternel et du spermatozoïde paternel a normalement lieu dans les trompe de Fallope. On assiste à l'union des deux jeux de chromosomes haploïdes de l'ovule et du spermatozoïde. Environ trente heures après la fécondation se succèdent de rapides divisions cellulaires (mitoses). Il en résulte la formation d'une boule de soixante-quatre cellules (morula), qui atteint l'utérus au quatrième ou cinquième jour après la fécondation. On assiste à un nouveau processus de division cellulaire formant le blastocyste (gr. "blastos", graine, et "kystis", bulle). Le blastocyste est formé de trois parties : - la cavité (blastocèle), remplie de liquide ; - les cellules du trophoblaste, à partir desquelles se développera le placenta ; - l'embryoblaste, qui contient les cellules nécessaires au développement et à la différenciation de l'embryon (gr. "embruon", de "embruos", qui se développe à l'intérieur). Dans un premier temps, l'oeuf fécondé en cours de segmentation est libre dans les voies génitales femelles et est nourri par le liquide qu'elles renferment. Lors de la nidation, l'embryon connaît une phase critique où il n'est plus alimenté par l'organisme maternel. Il doit donc impérativement faire des réserves de nourriture. C'est pourquoi, au stade blastocyste, le trophoblaste contient quatre-vingt-dix-neuf cellules alors que l'embryoblaste n'en a que huit. La nidation dans la muqueuse de l'utérus commence au sixième jour après la fécondation de l'ovule. Les cellules de la couche externe du trophoblaste fusionnent pour former le syncitio-trophoblaste et envahissent l'endomètre maternel, en digérant une partie de ses cellules. Le blastocyste s'enfouit donc de façon active dans la muqueuse utérine. Cette implantation, ou nidation, est achevée entre le douzième et le treizième jour après la fécondation. Le blastocyste est entièrement recouvert par les cellules superficielles de la muqueuse de l'utérus. L'implantation est alors achevée. L'épithélium de la surface de la muqueuse utérine prend le nom de "caduque", se transformant notamment par le développement de nombreux vaisseaux. Grâce aux villosités du trophoblaste et à l'ouverture des vaisseaux dans la caduque, les premiers échanges entre la mère et le placenta ont lieu dès le dixième ou le douzième jour. Environ vingt-quatre jours après la conception, on a même une circulation entre l'embryon et le placenta. A ce moment-là, l'embryon mesure environ 4 mm. Les processus extrêmement complexes de la fécondation, de la nidation, de l'implantation et du début des échanges entre l'embryon et la mère sont encore mal connus. On sait cependant qu'ils dépendent de nombreux facteurs externes et internes. Dans ce système complexe, même de minuscules troubles peuvent conduire à la perte de l'embryon. On estime que 30 à 50% de toutes les grossesses sont interrompues au stade de l'implantation ou à l'un des stades qui précèdent. Les femmes n'ont, la plupart du temps, pas conscience de ces phénomènes. Des règles un peu moins ou un peu plus abondantes que d'habitude peuvent en tout cas indiquer qu'un tel processus a eu lieu.