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défrichement.

Publié le 07/12/2021

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défrichement. n.m., littéralement, action de supprimer un espace en friche pour
le remettre en culture, mais, en fait, le terme s'applique davantage à la mise en culture
de terres nouvelles, qui sont conquises sur la forêt, la lande ou la steppe. L'histoire
agraire n'est qu'une suite continue de défrichements depuis le néolithique.
Les défrichements ont précédé l'extension de l'agriculture. Ils furent plus intenses
dans les phases de croissance démographique et quand les rendements agricoles
stagnaient. Sous les climats humides (tempérés ou tropicaux), les défrichements sont
presque synonymes de déforestation, par le fer (abattage des arbres) et par le feu, les
cendres servant à la fertilisation des sols. En Europe, les surfaces défrichées
s'étendirent, notamment en Gaule, avec la colonisation romaine des I er et II e siècles,
puis lors du renouveau carolingien des VII e et VIII e siècles. Mais ce fut surtout la période
1100-1250 qui fut celle des grands défrichements en Occident. Partout, les « essarts «
progressaient en marge des « finages « (espaces cultivés) préexistants. Ils furent
ensuite organisés par les seigneurs ecclésiastiques, notamment les moines cisterciens,
et par les laïcs. Ces derniers fondèrent des communautés villageoises, les
« villeneuves «, et installèrent de nouveaux terroirs agricoles dans les clairières. Les
défrichements furent plus tardifs en Europe orientale. Ils reprirent en France après la
guerre de Cent Ans, mais surtout au XVIII e siècle, lorsque la population rurale atteignit
son maximum.
Dans les pays tropicaux, les opérations de défrichement continuent à être très
fréquentes, car on pratique la culture sur brûlis avec ouverture de champs temporaires
qui, après quelques années d'exploitation, sont repris par la végétation naturelle.

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