David Thompson

« David Thompson1770-1857 David Thomson naquit en Angleterre en 1770.

A l'âge de quatorze ans, il entra au service de la Compagnie de la Baied'Hudson en qualité d'apprenti et fut envoyé au fort Churchill sur la baie d'Hudson.

Il fut affecté l'année suivante auposte d'York (York Factory).

Jusqu'à 1791, date où se termina sa période d'apprentissage, il séjourna dans différentspostes, dans la région des Grandes Plaines.

A Cumberland-House, pendant les hivers de 1789-1790 et de 1790-1791, il apprit sous la direction de Philip Turnor l'art de faire et de noter des observations.

Les annéesd'apprentissage terminées, il fut affecté à différents postes plus proches de la baie d'Hudson.

Mais ce ne fut qu'en1796 qu'il fut capable d'entreprendre un voyage du Reindeer lake (lac Caribou) par le lac Wollaston jusqu'au lacAthabaska.

En 1797, il décida de se joindre à la Compagnie du Nord-Ouest et fut nommé astronome et topographe.Pendant la première année, il s'occupa d'établir un relevé des différents forts situés près de la Swan river et le longdu quarante-neuvième parallèle afin de déterminer s'ils se trouvaient en territoire américain ou britannique.

Cettemême année, il effectua un voyage des sources du Mississipi à Fond-du-Lac, d'où il gagna la côte méridionale du lacSupérieur.

En 1798, il passa l'hiver au bord du lac La Biche, dans le nord de l'Alberta, et, en 1799, il fit un vasterelevé de la région comprise entre la rivière Saskatchewan et la rivière la Paix (Peace river).

On l'encouragea alors àtenter la traversée des Montagnes Rocheuses par le cours supérieur de la Saskatchewan, mais des difficultéssurvenues avec les Indiens vouèrent la tentative à l'échec.

En 1805-1806, il se trouvait de nouveau dans la régionlimitrophe de la baie d'Hudson.

En 1807, il traversa les montagnes, du cours supérieur de la Saskatchewan à larivière Columbia, et il établit un poste près du lac Windermere.

Il explora minutieusement le système fluvial compliquédu bassin de la Columbia.

En 1811, il poussa jusqu'à l'embouchure de la rivière, où il trouva les Américains déjà enpossession du pays (fort Astoria).

En 1812, il quitta Grand-Portage pour Montréal.

Durant les années 1813-1814, ilacheva sa grande carte géographique.

De 1816 à 1826, il fut nommé représentant de l'Angleterre dans lacommission qui établissait la frontière internationale du Saint-Laurent au lac des Bois.

Thompson avait relevé lecours de la plupart des rivières du continent nord-américain jusqu'à leurs sources.

Ses observations détailléesconstituèrent de précieuses indications pour la connaissance de la topographie générale de l'Amérique du Nord.

Ilmourut en 1857. Cette contribution de David Thompson à la connaissance géographique de l'Amérique du Nord resta, exception faitede sa carte, complètement ignorée jusqu'à notre siècle.

Un manuscrit considérable fut alors découvert, et il fut enfinpossible d'estimer la valeur de son œuvre.

Tant qu'il était resté au service de la Compagnie de la Baie d'Hudson, sesinitiatives et ses efforts avaient été paralysés.

Au contraire, la Compagnie du Nord-Ouest lui permit de réaliser desplans qui fortifièrent la position de cette société dans sa lutte incertaine avec la compagnie britannique.

Latechnique qu'il avait acquise, sa patience et la valeur de ses instruments lui permirent de faire des relevés précis etde réunir les données nécessaires à l'établissement d'une carte exacte.

A côté du travail ardu consistant àdéterminer des positions à travers de vastes étendues, il démêla la topographie extrêmement complexe des coursd'eau qui formaient le bassin de drainage de la rivière Columbia, et il fut pour beaucoup dans l'ouverture d'une routede la Prairie à la côte du Pacifique. L'intérêt qu'il portait aux problèmes techniques de la géographie explique peut-être la lenteur qu'il mit à atteindre lePacifique et la faiblesse des prétentions qu'il légua à l'Angleterre sur la région de la Columbia.

Mais cespréoccupations scientifiques permirent de résoudre de nombreux problèmes avec une précision jusque-là sansexemple. Obsédé de questions géographiques, Thompson négligea peut-être, en conséquence, le côté commercial de sesentreprises.

Faut-il conclure à l'échec total de celui-ci ? C'est ce que paraît suggérer son départ des pays del'ouest, aussitôt après l'occupation de la Columbia par les Américains.

Son activité n'en fut pas moins efficace etfructueuse.

Grâce à David Thompson, la connaissance des bassins fluviaux de l'Amérique du Nord fut mise au point.Sur le plan des réalisations plus immédiates, il ouvrit à la Compagnie du Nord-Ouest la voie de son expansion versl'océan Pacifique.. »