COMTE (Auguste)

COMTE (Auguste), philosophe français (Montpellier 1798 - Paris 1857). Du secrétaire de Saint-Simon à l'adorateur de Clotilde de Vaux fondateur d'une religion de l'humanité, la vie du père de la « philosophie positive » décrit une courbe parfaitement utopique mais rigoureusement déterminée. En cherchant les lois naturelles invariables auxquelles tous les phénomènes seraient assujettis, en les réduisant au plus petit nombre possible et en établissant leurs relations suivant le schéma le plus simple, Comte avait délibérément choisi d'être le gardien et le contrôleur du savoir constitué. « Ordre et progrès », sa formule malencontreuse et terriblement révélatrice (l'ordre ne vient en réalité qu'après le désordre et la turbulence des périodes créatrices et on ne fonde pas une dynamique sur une statique) couronne une méthode à la fois ambitieuse (totaliser et classifier la connaissance) et prudente (Comte ne cesse de poser des limites à son investigation : les mathématiques ne doivent être qu'un instrument pour les sciences expérimentales ; l'objet du savoir ne peut excéder notre système solaire ; l'interdisciplinarité est une mixité dangereuse). Le bilan de Comte {Cours de philosophie positive, 1830-1842 ; Discours sur l'esprit positif, 1844) dessine en creux le programme de la science à venir : il a refusé ou ignoré tous les germes de la science moderne qu'il avait souvent sous les yeux (mathématiques modernes, théorie des nombres, calcul des probabilités, astrophysique, thermodynamique). La science d'aujourd'hui est non positiviste, « elle est formée des interdits du Cours de philosophie positive » (M. Serres). Le confort intellectuel de Comte boucle l'âge classique et s'achève en Catéchisme positiviste (1852), et la sociologie, qu'il entrevoit à travers sa « loi des trois états », s'évanouit dans sa figure favorite, le cercle, qui « raccorde » le « positif » au « théologique ». S'il a pesé lourd sur l'épistémologie française (Littré, Renan, Taine), Comte a traité de la rationalité avec une « primitivité métaphorique », que saura lire Bergson et qu'on retrouvera chez Bachelard.