Comètes, astéroïdes & météorites (Grand Oral)

« • les astéroïdes sont de véritables petites planètes.

Comme elles, la plupart de ces astres gravitent en effet autour de notre étoile, le Soleil.

Ils se réunissent au sein d'un gigantesque anneau -la ceinture d'astéroïdes -situé entre les orbites de Mars et de Jupiter .

• les comètes tournent autour du Soleil, en décrivant des orbites trés allongées, qui les font voyager jusqu 'aux confins du système solaire, bien au-delà de Jupiter .

les astronomes différencient astéroïdes et comètes par leur composition.

En elfe~ les comètes sont en grande partie formées de glace, ce qui permet leur illumination à l'approche de notre étoile .

• Quant aux météorites, ce sont des fragments d'astéroïdes ou de comètes qui se sont disloqués en pénétrant dans l'atmosphère terrestre et ont fini leur course en s'écrasant au sol.

orbites elliptiques quasi circulaires se situant à peu près dans le plan où tournent les planètes.

LA CEINTUII D' ASltROioES • Plus de 15 000 astéroïdes ont été identifiés dans le système solaire .

la plupart sont réunis dans la ceinture d'astéroïdes tournant autour du Soleil à une distance qui varie de 2 à 4 unités astronomiques (une unité astronomique vaut 149,6 millions de kilomètres, c'est la distance entre la Terre et le Soleil).

• la matière composant la ceinture d'astéroïdes est celle-là même qui est à l'orig ine du système solaire.

Il y a 4,6 milliards d 'années, lors de sa formation , les perturbations gravitationnelles provoquées par la planète géante Jupiter ont empêché les astéroïdes de la ceinture de s'agréger sous la forme d'un astre semblable à la Terre .

Cette planète tellurique aurait été située entre Mars et Jupiter, et sa masse aurait été équivalente à celle de la lune .

• Certaines orbites de la ceinture d'astéroïdes sont instables : les astres qui s'y aventurent sont rapidement éjectés vers l'Intérieur du système solaire et précipités vers la Terre ou l'une de ses voisines .

• Tous les astéroïdes ne voyagent pas autour du Soleil entre les orbites de Mars et Jupiter .

les 75 éléments du groupe des astéroïdes Amor coupent l'orbite de Mars.

Quant aux Apollo, ils coupent celle de la Tt!he .

• Certains astéroïdes partagent l'orbite de Jupiter : on les classe dans la famille des Troyens.

Ils sont regroupés en deux essaims , placés à distance fixe, juste devant et juste derrière la planète géante.

1-------------1 • Des astéroïdes tournent au-delà de DES CAIUOUX SOMBRES ET DENSES De formes généralement irrégulières, les astéroïdes sont des corps célestes denses , des cailloux souvent très sombres .

Relativement petits- en tout cas par rapport aux planètes du système solaire -, la plupart d'entre eux mesurent quelques dizaines de kilomètres de diamètre.

Et il y a moins d'une trentaine d'astéroïdes connus dont l'envergure excède 200 km.

les astéroïdes les plus imposants s'observent au télescope et sont qualifiés de «petites planètes» .

les astéroïdes parcourent des l'orbite de Jupiter.

Ainsi Chiron , découvert en 1977 et dont on se demande aujourd'hui s'If ne s'agirait pas d'une comète : cet astre voyage entre Saturne et Uranus .

lEs GlANDS GROUPES les scientifiques distinguent donc les astéroïdes en fonction de leurs orbites .

Mais ils peuvent aussi classer ces astres selon leur composition chimique et minéralogique .

Ces observations sont obtenues par l'étude de la lumière réfléchie par les astéroïdes , selon les différentes longueurs d'onde des rayonnements composant ladite lumière.

• les astéroïdes C (envi ron 75% du total ), très sombres en surface, sont riches en carbone et en silicates hydratés.

leur composition est trés proche de celle du Soleil.

• les astéroïdes S (environ 17%) sont plutôt brillants.

Ils ont une composition métallique à base de fer, de nickel , avec des silicates de fer et de magnésium .

• la plupart des autres astéroïdes sont regroupés dans la classe M .

Ils renferment du nickel pur ou du fer.

Ces astéroïdes sont moyennement brillants .

LEUR trUDE l'étude des astéroïdes permet d'obtenir de précieuses informations sur la formation des planètes .

le calcul de leurs orbites et l'observation de leurs évolutions dans le temps permettent également de vérifier les théories de la mécanique céleste .

la cartographie de différents astéroïdes, tels Toutatis , Geographes, Vesta et Casta lia, a été obtenue depuis la Terre grace à des observations radar, complétées par les données transmises par le télescope spatial Hubble .

Quant à la sonde Galileo , elle a pu, au cours de son voyage vers Jupiter , observer de près Gaspra et Ida (déco uvrant au passage que ce dernier astéroïde possède une lune ).

UN BOUDE QUI S'IUUMINE • la comète est un corps céleste de quelques dizaines de kilomètres de diamètre appartenant au système solaire .

Elle est liée par gravitation au Soleil et parcourt une orbite en forme d 'ellipse trés allongée .

À L'ORIGINE D'UNE PEUR ANCESTRALE les comètes sont observées depuis l'Antiquité (Grecs et Romains en avaient déjà identifié une dizaine).

Considérées par les superstitieux comme l'annonce de catastrophes et de calamités, les comètes ont depuis toujours alimenté peurs et superstitions.

Ainsi, sur la célèbre t.pisserie th Blryeta qui retrace la conquête de l'Angleterre par les Normands, le passage de la comète de Halley en 1066 est perçu comme un présage annonçant la victoire des troupes de Guillaume, duc de Normandie.

LE NOM D'UNE COMbE Une comète porte souvent le nom du savant qui l'a découverte et en a calculé l'orbite.

Ainsi, c'est ---•l'astronome anglais Halley a observé en 1682la comète qui porte son nom et a u.;_w:.~~. »