comète.

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comète. n.f. ASTRONOMIE : corps céleste constitué d'un noyau lumineux environné d'une
nébulosité, la chevelure, qui s'étend sous la forme d'une traînée lumineuse, la queue, à
l'opposé du Soleil. Les comètes parcourent le système solaire suivant des orbites en forme
d'ellipse ou de parabole, en suivant les lois de Kepler. Les orbites elliptiques sont
extrêmement allongées : elles ramènent régulièrement les comètes à proximité du Soleil
(comètes périodiques). Le plan de l'orbite peut avoir une inclinaison quelconque par rapport
au plan de l'orbite terrestre. Les comètes sont très nombreuses. On en a recensé près de
2 000 (on continue d'en découvrir), dont environ 120 comètes périodiques avec des périodes
s'échelonnant entre deux cents ans et trois ans. Une théorie généralement admise postule
que les comètes sont issues d'un vaste « réservoir «, situé à très grande distance du Soleil.
Voir Oort (nuage d').
Le noyau a des dimensions modestes, de l'ordre de quelques kilomètres. Décrit souvent
comme une « boule de neige sale «, c'est un amas de glaces et de particules solides du
même type que celles qui constituent les météorites. À proximité du Soleil, l'échauffement
produit une vaporisation superficielle, avec libération des gaz et des poussières qui
engendrent la chevelure. La queue est souvent double. Une partie est rectiligne et composée
de gaz électriquement chargés provenant de l'action du vent solaire sur les molécules issues
du noyau. Elle peut s'étendre sur 100 millions de kilomètres. L'autre partie, incurvée, est faite
des particules solides extrêmement ténues libérées et chassées par les radiations solaires ; sa
taille peut atteindre 10 millions de kilomètres.

La comète de Halley.
Un certain nombre de comètes sont visibles à l'oeil nu, et l'histoire en garde la mémoire
depuis des millénaires à travers toutes sortes de documents : récits, textes, dessins ou
peintures. La plus célèbre d'entre elles est la comète de Halley, du nom de l'astronome qui
calcula son orbite après son passage en 1682 et affirma qu'elle serait de nouveau
observable soixante-seize ans plus tard (période de la comète), prédiction effectivement
vérifiée. On s'est aperçu que les observations de la comète de Halley remontent au moins
à 240 ans avant J.-C. (annales chinoises). Son passage en 1910 fut particulièrement
spectaculaire. Le retour de la comète de Halley en 1986 a donné lieu à une intense activité
astronomique dans le monde entier. Six sondes spatiales, embarquant différents appareils
de mesure et d'analyse, sont passées à proximité de l'astre. La sonde européenne Giotto
a traversé la chevelure, frôlant le noyau à 600 km de distance. La photo qu'elle a
transmise montre un objet en forme de pomme de terre, mesurant 16 × 8 × 8 km, criblé
de cratères. La surface exposée au Soleil émet des jets brillants de gaz et de poussières.
Les gaz, éjectés au rythme de 20 tonnes par seconde, sont constitués de 80 % d'eau,
10 % de monoxyde de carbone, 3 % de dioxyde de carbone, du méthane, de l'ammoniac
et un peu (0,1 %) d'acide cyanhydrique. De trois à dix tonnes de poussières sont émises
chaque seconde.

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comète - la comète de Halley, page 1190, volume 3
comète - la comète de Halley, page 1190, volume 3
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