coelacanthe.

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coelacanthe.
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PRÉSENTATION

coelacanthe, poisson à nageoires pédonculées, au lobe charnu, apparu au dévonien, il y a environ 350 millions d'années.
On ne connaît aujourd'hui que deux espèces de coelacanthes, très proches de leurs ancêtres fossiles, l'une vivant dans les Comores et l'autre dans la mer de Célèbes.

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DÉCOUVERTE

Jusqu'en 1938, les paléontologues ont cru que les coelacanthes étaient une espèce éteinte depuis plus de 70 millions d'années ; on ne trouvait en effet aucun spécimen
fossile dans les roches formées après le crétacé. Mais, le 22 décembre 1938, Marjory Courtenay-Latimer découvrit un coelacanthe vivant, de près de 2 m de long, dans la
pêche d'un chalutier revenant du large des côtes est de l'Afrique du Sud.
Ces dernières années, d'autres spécimens ont été capturés, tous près des Comores, entre le sud-est de l'Afrique et Madagascar. On a également découvert que les habitants
de ces îles avaient pendant longtemps consommé des coelacanthes, en préparant la chair par séchage et salage. En 1998, une nouvelle espèce a été découverte dans la mer
de Célèbes.

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CARACTÉRISTIQUES

Les nageoires, couvertes d'écailles à la base, sont dites pédonculées, par opposition aux poissons à nageoires rayonnantes, chez lesquels les pédoncules sont absents. La
nageoire caudale est trilobée. Le corps est d'une couleur variant du bleu au brunâtre. Le coelacanthe produit de grandes quantités d'huile et de sécrétions visqueuses. Son
poids peut atteindre plus de 68 kg.
Les coelacanthes appartiennent au sous-ordre des crossoptérygiens, groupe probablement à l'origine des premiers amphibiens. Mais ils constituent une branche à part,
pratiquement inchangée depuis ses origines ; c'est la raison pour laquelle les coelacanthes actuels sont appelés fossiles vivants. Les fossiles découverts en différents endroits
du monde indiquent que, pendant leur longue histoire, différentes formes de coelacanthes, dont la taille variait de 15 à 150 cm, habitaient les lacs, les marais, les mers
intérieures et les océans.

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ÉLÉMENTS DE CLASSIFICATION

Les coelacanthes appartiennent à la famille des latimeriidés de la classe des ostéichtyens. Le coelacanthe des Comores a pour nom latin Latimeria chalumnae, en raison des
circonstances de sa découverte. Le coelacanthe des Célèbes a reçu le nom latin de Latimeria manadoenosis.
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