CLAUDE ADRIEN HELVETIUS : DE L'ESPRIT (Résumé & Analyse)

« Helvétius a poursuivi ses réflexions dans un autre traité, De l'homme, de ses facultés intellectuelles et de sonéducation (1772).

Dans cette œuvre posthume, Helvétius s'intéresse à la question du bonheur, tout en abordant lesmêmes thèmes que dans De l'Esprit.

Il se livre notamment à une longue étude sur la religion et ses institutions dansla société, pour finalement prôner la séparation de l'Église et de l'État. En étendant l'examen de l'esprit humain à ses manifestations morales et politiques, Helvétius veut démontrer que laqualité spirituelle et intellectuelle d'un homme dépend des circonstances et donc de l'éducation. Une menace pour l'ordre établiQuand De l'Esprit paraît en 1758, un « succès de scandale » accueille cet ouvrage d'Helvétius (1715-1771).

Lacensure ne tarde pas : De l'Esprit est condamné d'une voix unanime par l'Église et l'État, une année avantL'Encyclopédie.

Les livres sont brûlés, après des débats agités à la Sorbonne et au Parlement.

Pourquoi ce livredérange-t-il donc pareillement ? Helvétius se propose d'examiner l'esprit « dans toute son étendue », il veut élargirl'examen de l'esprit à la morale, qui selon lui a pour objet le bien public.

Le but de l'auteur est donc de poser laquestion de l'esprit en relation avec la société et son organisation politique, quels que soient les pays et lesgouvernements.

Ainsi, l'objectif principal d'Helvétius consiste à démontrer que l'esprit est un produit de l'éducation,qu'il s'agit de perfectionner pour le bien de tous.

Cette perspective matérialiste r mettait radicalement en cause lesfondements religieux et politiques de l'époque. La formation de l'espritDe l'Esprit est constitué de quatre grands discours, qui se subdivisent eux-mêmes en de nombreux chapitres.

Dansle premier, « De l'esprit en lui-même », Helvétius présente sa conception de l'esprit.

Pour lui, l'esprit revient à lafaculté de sentir, le jugement n'est qu'une conséquence des sensations.

On a donné le nom de « sensualisme » àcette conception.

Elle est en rupture avec l'idée métaphysique d'une dimension immatérielle de l'esprit.

Le deuxièmediscours, « De l'esprit par rapport à la société », permet à l'auteur d'établir le lien entre sa définition de l'esprit et leproblème de la morale politique.

C'est le troisième discours qui représente la profession de foi d'Helvétius : « Sil'esprit doit être considéré comme un don de la nature ou comme un effet de l'éducation ? ».

La réponse duphilosophe est dans la question.

C'est l'éducation qui détermine à son avis la qualité d'un esprit et c'est elle qui peutcorriger l'inégalité des hommes de ce point de vue.

Le dernier discours analyse différentes qualités de l'esprit quel'éducation se doit de développer.. »