cirque.

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cirque. n.m.
1. SPECTACLE :
enceinte circulaire où se déroulent des jeux ou des spectacles. Chez les Romains, le cirque
était destiné aux combats d'animaux, à la célébration de certains jeux, aux courses de
chars et, du moins au début, aux combats de gladiateurs. S'il n'avait pas, à l'origine, de
cadre fixe, il devint, au VIe siècle avant J.-C., une enceinte construite. Il comprenait deux
grands côtés parallèles et un petit côté de forme semi-circulaire, entourés de sièges en
gradins. L'autre petit côté était occupé par l'entrée principale et la ligne de départ des
courses. Un mur bas, la spina, divisait l'arène en deux pistes dans la plus grande partie de
sa longueur ; lors d'une course de chars, point culminant des jeux, les concurrents
devaient généralement en faire sept fois le tour.
Les jeux du cirque connurent une faveur de plus en plus grande à l'époque impériale,
rassemblant plus de 250 000 spectateurs dans le Circus Maximus. Juvénal, dans ses
Satires (X, 18), reprochait aux Romains de son époque de ne plus vouloir que du pain et
des jeux de cirque : panem et circenses.
Le cirque moderne se présente sous la forme d'une enceinte circulaire qui comprend
une piste et des sièges en gradins et qui est destinée à divers spectacles. Sous sa forme
actuelle, le cirque est né en Angleterre au XVIII e siècle. L'écuyer Philip Astley réunit en effet
artistes et public autour d'une piste cernée de gradins et fonda en 1770, à Londres, le
Royal Amphitheatre of Arts, puis, en 1783 à Paris, l'Amphithéâtre anglais, qui donnaient
des spectacles, équestres notamment.
À la fin du XVIIIe siècle et au XIXe siècle, la famille (italienne) Franconi dirigea
successivement les trois Cirques olympiques de Paris, où fut mise au point la plus grande
partie des exercices équestres que nous connaissons aujourd'hui. En 1841, Louis Dejean fit
construire le cirque des Champs-Élysées (ultérieurement cirque de l'Impératrice ou cirque
d'Été) et le cirque Napoléon, inauguré en 1852, qui devint le Cirque d'hiver et où furent
créés les premiers numéros de trapèze volant. Après la loi sur la liberté des théâtres
(1865) et tandis que de nombreuses troupes itinérantes parcouraient la province, d'autres
cirques fixes virent le jour à Paris : le cirque du Prince impérial, de Bastien Gillet (1866) ; le
cirque Fernando, qui devint, en 1897, le cirque Médrano (du nom du clown qui en assura la
direction) ; le Nouveau-Cirque (1880-1926). Dans les années vingt et trente, les cirques
acquirent d'importantes ménageries. Ce fut le cas du cirque Métropole ou cirque de Paris
(1906-1930), qui contenait 6 000 places, du Zoo-Circus, du cirque Amar, du cirque des
frères Bouglione, du cirque Pinder.
Aujourd'hui, en France, les cirques les plus célèbres sont les cirques Bouglione, Amar,
Pinder, Rancy, Zavatta (du nom de son directeur, le clown Achille Zavatta) et le cirque
Gruss, cirque « à l'ancienne «, qui perpétue les traditions du genre. Si Annie Fratellini a créé,
en 1972, l'École nationale du cirque, qu'elle dirige avec Pierre Étaix, le cirque n'est reconnu
comme art de spectacle que depuis 1978 et il connaît souvent de grandes difficultés
matérielles ; cependant, les troupes itinérantes rencontrent encore un succès populaire.
Aux États-Unis, le nom de Barnum est lié à la création du cirque à trois pistes qui
permet au spectateur d'assister à trois numéros à la fois. Ailleurs, il faut mentionner le
cirque de Moscou, dont les spectacles sont d'une grande qualité technique (cirque sur
glace, numéros de dressage notamment), le cirque de Pékin, les cirques Knie (Suisse),
Chipperfield (Grande-Bretagne), Busch-Roland, Hagenbeck (Danemark). Enfin, tous les
ans, a lieu à Monte-Carlo le Festival international du cirque, qui récompense les meilleurs
artistes.
Les jeux du cirque ont toujours fait l'objet de représentations artistiques : mosaïques
et bas-reliefs romains, objets en ivoire d'époque byzantine. Ils ont inspiré les estampes
d'un Carle Vernet au début du XIXe siècle ; des affiches et des programmes de cirque ont
été signés par Willette, Forain, Caran d'Ache... Les plus grands peintres - Degas, ToulouseLautrec, Renoir, Seurat, puis Rouault, Picasso, Chagall, Léger - se sont intéressés à ces
spectacles. Le cirque a également inspiré des musiciens (Erik Satie, Parade ) et des

réalisateurs de films (Fellini, les Clowns ; Cécil B. De Mille, Sous le plus grand chapiteau du
monde, par exemple).
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Les corrélats
amphithéâtre
arène
Cirque d'Hiver
comiques de scène
Étaix Pierre
Fellini Federico - Les mille et une nuits du jardin secret
gladiateur
jeu - Les jeux dans l'antiquité
jongleur
music-hall
panem et circenses
pugilat
Les livres
cirque - pantonime sur la scène du Royal Circus, page 1124, volume 2
cirque - parade du Ringling Bros and Barnum, page 1124, volume 2
cirque - Mary Chipperfield et ses chevaux, page 1124, volume 2
cirque - un numéro de clowns musicaux, page 1124, volume 2
Rome - charpentier travaillant à la fabrication d'un navire, page 4460, volume 8

2. GÉOGRAPHIE :
dispositif morphologique d'origine glaciaire. Le cirque est une dépression en forme
d'hémicycle de la partie amont d'une vallée ayant contenu un glacier suspendu. La plus
caractéristique est l'auge glaciaire, à laquelle le creusement par la glace donne un profil en
U. Les parois sont raides ; le fond, large, est parfois occupé par un ou plusieurs lacs. Un
exemple est celui du cirque de Gavarnie, dans les Hautes-Pyrénées.
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Les corrélats
dépression - 1.GÉOGRAPHIE
Gavarnie
glaciologie - Les glaciers - Les différents glaciers
Navacelles (cirque de)
verrou
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Les livres
Chagall Marc - Le Jongleur, page 964, volume 2
gladiateur, page 2174, volume 4