cartographie n.

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cartographie n. f. Art de la conception, de la rédaction et de la réalisation de tous les types de cartes ou de plans. V.
Encycl. Encycl. La cartographie primitive servait simplement à délimiter les propriétés foncières et à procurer des
moyens d'orientation et des itinéraires aux voyageurs. Les plus anciens documents cartographiques qui soient
parvenus jusqu'à nous sont des plans cadastraux, gravés sur tablettes d'argile par les Mésopotamiens, au IIIe
millénaire av. J.-C. Puis les conquêtes et le développement du commerce accrurent peu à peu les besoins de
descriptions graphiques des territoires conquis ou découverts. Ce furent les savants grecs qui fournirent les premiers
éléments de la géographie et de la cartographie, en s'appuyant sur l'astronomie et les mathématiques. Il fallut
attendre le XVe s. pour voir de nouveaux progrès dans ce domaine, progrès essentiellement dus à l'imprimerie, qui
permit une certaine diffusion des cartes. Ensuite, devant la difficulté d'intégrer aux cartes du Moyen Âge les terres
nouvelles, découvertes par les grands explorateurs du XVIe s., les géographes de l'époque se penchèrent sur les
problèmes de la représentation plane de la sphère terrestre. Le plus connu, Gerhardt Kremer, dit Mercator*,
imagina la projection* cylindrique conforme et utilisa les premiers symboles cartographiques. À partir de la fin du
XVIIe s., l'essor général des sciences ainsi que les nécessités économiques et militaires exigèrent de la cartographie
de nouveaux perfectionnements. C'est alors que débuta l'utilisation systématique des mesures astronomiques et
l'établissement des réseaux de triangulation*. Une des conséquences de ces travaux fut la définition et l'adoption du
système métrique en France (7 avril 1795). Au XIXe s. enfin, sous l'impulsion des militaires, la cartographie prit un
nouvel essor. Les pays européens créèrent des services spécialisés, ayant pour vocation l'établissement des cartes
topographiques. L'art de la rédaction évolua et se perfectionna. Les hachures, puis les courbes de niveau, furent
employées pour représenter le relief. De nouvelles techniques furent adoptées pour améliorer et unifier la
présentation des cartes, en faciliter la lecture et en assurer la mise à jour périodique. Actuellement, c'est à l'aide de la
photogrammétrie* que l'on établit les différents types de cartes utiles aux multiples activités humaines tandis que
l'informatique (tables traçantes, conception assistée par ordinateur) prend une part croissante dans la réalisation
même des documents cartographiques. Les cartes sont caractérisées d'abord par leur échelle, c'est-à-dire le rapport
entre les distances sur le terrain et leur représentation graphique. Plus son échelle est grande, plus la carte contient
de détails et fournit des indications précises. Lorsqu'elle est comprise entre 1/10 000 et 1/100 000, on parle de
cartes topographiques. Ces dernières donnent une description détaillée de la position et de la forme du terrain, ainsi
que des objets caractéristiques qui s'y trouvent en permanence. On peut y effectuer des mesures précises d'angles,
de distances, de superficies et de différences d'altitudes. Sur les cartes dont l'échelle est inférieure au 1/100 000,
seuls les points importants sont exactement reportés, les détails étant dessinés de façon conventionnelle. On parle de
cartes d'ensemble, lorsqu'elles décrivent un pays entier ou même un continent, et de planisphères, lorsqu'elles
englobent toute la Terre. On établit également des cartes destinées à résoudre des problèmes de documentation et
d'analyse. Ces cartes thématiques ne traitent pas seulement la géographie: elles abordent des domaines aussi divers
que la géologie, l'hydrologie, la végétation, les ressources naturelles, les transports, la politique, l'économie, la
sociologie, l'histoire, etc. Leur rédaction échappe, alors, à la compétence des seuls topographes et requiert la
participation des spécialistes des disciplines concernées. Désormais, les travaux de triangulation sont facilités par le
recours aux satellites géodésiques (spécialement conçus à cet effet) qui constituent d'excellents repères.