Calas, affaire

Calas, affaire, célèbre affaire judiciaire qui se déroula au XVIII^e siècle, et qui contribua à mettre en lumière, notamment sous l'influence de Voltaire, l'intolérance religieuse et les dysfonctionnements de la justice dans la France de l'Ancien Régime.

En 1761, Jean Calas, négociant toulousain de confession protestante, découvrit son fils aîné Marc Antoine, âgé de vingt-neuf ans, pendu dans la maison familiale. Pour éviter de subir l'opprobre qui frappait les proches en cas de suicide, la famille décida de maquiller l'affaire en accident. Dénoncé, Jean Calas fut accusé d'avoir tué son fils pour empêcher celui-ci de se convertir au catholicisme, comme il en aurait manifesté l'intention. Aucune enquête ne fut entreprise pour connaître la réalité des faits. Jean Calas, sa femme et son fils Pierre furent soumis à la torture et, sous la pression de la foule, le Parlement de Toulouse condamna Jean Calas à mort par huit voix contre cinq. Calas fut éxécuté le 10 mars 1762.

Le retentissement de l'affaire Calas fut considérable en France. Comme ses contemporains, le philosophe Voltaire crut d'abord à la culpabilité des Calas et considéra qu'il s'agissait d'une sorte de meurtre rituel. Cependant, à plusieurs reprises, des visiteurs attirèrent son attention sur les incohérences du procès. En étudiant les circonstances du drame, le philosophe releva des invraisemblances qui semblaient prouver que Marc Antoine Calas n'avait pas été tué par son père. Dès lors, Voltaire travailla sans relâche pour obtenir la réhabilitation du condamné, et publia notamment son Traité de la tolérance (1763) pour mobiliser l'opinion. Grâce à son intervention, le 4 juin 1764, une assemblée de quatre-vingt juges cassa le jugement de Toulouse et réhabilita Calas. Cette décision fut entérinée par le Conseil du roi.