Buchanan, James

Buchanan, James (1791-1868), homme d’État américain, 15^e président des États-Unis (1857-1861), qui ne parvint pas à empêcher le déclenchement de la guerre de Sécession.

Né à Stony Batter, près de Mercersburg (Pennsylvanie), au sein d’une famille d’origine irlando-écossaise, James Buchanan fit des études de droit puis s’établit en 1812 comme avocat à Lancaster. D’abord fédéraliste puis démocrate, il fut élu en 1814 au Congrès de son État, puis rejoignit le Congrès des États-Unis en 1821. Ambassadeur en Russie (1832-1833), Buchanan fut élu au Sénat la même année. Homme de consensus, il s’employa à faciliter l’entente entre les différentes factions du Parti démocrate. Secrétaire d’État durant la présidence de James Polk, il fut nommé en 1852 ambassadeur en Grande-Bretagne par le président Pierce.

En 1856, Buchanan, donnant des gages à la fois aux démocrates nordistes et aux sudistes modérés sur la question de l’esclavage, reçut l’investiture des démocrates pour l’élection présidentielle, et fut facilement élu face au républicain Fremont et à l’ancien président Millard Fillmore. Cependant, après son entrée en fonctions, la décision de la Cour suprême déclarant que l’esclavage n’était pas contraire à la Constitution, le déclenchement de la crise économique en 1857 et le soutien qu’il apporta à l’admission de l’État esclavagiste du Kansas dans l’Union provoquèrent une opposition croissante à la personne de Buchanan dans les rangs mêmes de son parti.

Il ne se représenta pas à l’élection présidentielle de 1860, qui vit la victoire du républicain Abraham Lincoln. Pendant la période qui précéda la passation de pouvoirs, il fut impuissant à empêcher la sécession de la Caroline du Sud, acte qui marqua le début de la guerre civile.