BEHAVIORISME

Du mot anglais : behaviour, comportement. Doctrine élaborée en Amérique à la fin du xixe siècle, en réaction contre la psychologie de l'introspection. Elle marque un tournant capital dans l'évolution des méthodes de la psychologie. Le psychologue Watson l'a surtout développée. Mais elle a de nombreux points communs avec la réflexologie de Pavlov, dans la mesure où elle fait du réflexe conditionné le point de départ du comportement. Elle se veut absolument objective. C'est pourquoi elle ignore les états de conscience subjectifs qui étaient à la base de la psychologie classique. Elle envisage le sujet du dehors, se refusant à tenir compte de ce qui peut se passer ou non dans son esprit ; elle se contente d'enregistrer les phénomènes sur lesquels tous les observateurs peuvent être d'accord : stimulus et réponses.

Les behavioristes étudièrent tout d'abord l'animal en laboratoire et l'enfant, et étendirent ensuite leur système à toute la psychologie. Ils envisagent le comportement comme un montage de réflexes qui se greffent les uns sur les autres. Une excitation entraîne une réponse, qui devient l'excitation de la réponse suivante. Le comportement s'élargit par ajustements successifs, l'apprentissage et l'adaptation étant les mécanismes fondamentaux de l'activité psychique. Le langage est considéré comme une simple réaction motrice et la pensée devient une sorte de langage implicite. Le behaviorisme refuse d'envisager non seulement la conscience, mais aussi l'instinct, l'hérédité, le plaisir et la douleur.

Il a été très critiqué, non pour ses méthodes, mais pour les prolongements arbitraires de ses schémas explicatifs. Depuis, cependant, il a évolué (néo-behaviorisme de Tolman, gestaltisme). Il conserve toute sa valeur comme méthode de description, soulignant les interactions avec le milieu. Il rejoint même la psychanalyse dans sa façon de concevoir des soubassements de la vie psychique.