azote n.

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azote n. m. (a- priv., et gr. zôê «vie»). Élément chimique (symbole N, de nitrogène, autre nom vieilli ou rare de
l'azote), de numéro atomique 7 et de masse atomique 14,008, appartenant au groupe V B de la classification
périodique des éléments. V. Encycl. Encycl. - BIOL. Cycle de l'azote. L'azote est essentiel à la vie, puisqu'il entre
dans la constitution de toutes les protéines. Les plantes, producteurs primaires, tirent l'azote (indispensable à la
synthèse des acides aminés) des nitrates et, moins souvent, de l'ammoniaque du sol. Ceux-ci peuvent avoir plusieurs
sources. Certaines Bactéries libres (Azotobacter, Clostridium) captent l'azote gazeux de l'air et le transforment en
ammoniaque, ce qui enrichit le sol. Des Algues bleues (Anabaena) agissent de même. D'autres (Rhizobium) vivent en
symbiose avec des plantes (Légumineuses, aunes) qu'elles alimentent directement. La décomposition des cadavres
animaux et végétaux sous l'action de Bactéries (Nitrosomonas) entraîne la production de nitrites, que d'autres
Bactéries (Nitrobacter) transforment en nitrates assimilables par les plantes. Les décharges électriques
atmosphériques produisent aussi, à partir de l'azote et de l'oxygène de l'air, des nitrates que les pluies amènent au
sol. Inversement, des Bactéries du sol (Pseudomonas, Micrococcus denitrificans) libèrent l'azote gazeux à partir des
nitrates, de sorte qu'il est rendu à l'atmosphère. Il existe donc deux cycles intriqués, l'un ne mettant en cause que des
composés (acides aminés, ammoniaque, nitrates), l'autre faisant intervenir l'azote gazeux. - CHIM. L'azote fut mis
en évidence en 1772 par Scheele, Rutherford et Priestley. À l'état libre, l'azote est le principal constituant de l'air
atmosphérique (80 %); c'est un gaz incolore, inodore, de densité 1,25 g/dm3, difficilement liquéfiable (il bout à 195,8 0C et fond à - 210 0C) et peu soluble dans l'eau. La stabilité de sa molécule diatomique N2 le rend très peu
réactif; on l'utilise comme gaz inerte dans de nombreuses réactions chimiques et comme source de froid à l'état
liquide. Toutefois, il réagit à chaud avec l'hydrogène et les métaux pour donner l'ammoniac et les nitrures, dont la
plupart réagissent avec l'eau en libérant de l'ammoniac. L'azote et l'oxygène ne se combinent directement qu'à très
haute température (supérieure à 2 000 0C) pour donner l'oxyde nitrique NO, mais il existe d'autres oxydes qui
diffèrent entre eux par le degré d'oxydation de l'atome d'azote: l'oxyde azoteux (ou protoxyde d'azote) N2O, appelé
aussi gaz hilarant, utilisé comme anesthésique léger; l'anhydride nitreux N2O3, qui n'existe qu'à l'état solide; le
dioxyde d'azote NO2, toxique et très réactif; enfin l'anhydride nitrique N2O5, qui constitue un fort agent oxydant.
Ses composés jouent un rôle important dans l'industrie des engrais, des colorants, des explosifs. L'azote est préparé
industriellement par liquéfaction puis distillation de l'air. On l'obtient également par décomposition du nitrite
d'ammonium NH4NO2.