APOLLO

« APOLLO Les trois astronautes de la mission Apollo en partance pour la Lune prendront place à bord d'une fusée géante, Saturn V, l'engin le plusgrand et le plus puissant que le monde aérospatial ait connu.

Sur le site de lancement, la fusée ne mesure pas moins de 111 mètrespour un poids de 3 000 tonnes. A bord du vaisseau Apollo, les astronautes sont installés sur des couchettes à l'extrémité de la fusée.

La partie principale du vaisseauApollo s'appelle CSM (command and service modules) - salle de service et de commande.

Le module lunaire, où prennent place lesastronautes devant se poser sur la Lune, est situé en-dessous.

Au-dessus d'eux se trouve le passage de sauvetage, qui doit leurpermettre de se libérer en cas d'urgence. Le compte à rebours est terminé.

Les moteurs du premier niveau de la fusée Saturn V s'allument ; le kérosène et l'oxygène brûlent etenvoient des colonnes de flammes à travers les tuyères du réacteur.

La fusée colossale s'éloigne lentement de l'aire de lancement.

Lebruit est assourdissant ; le sol tremble. Lorsque les réservoirs du premier niveau sont vides, les moteurs se coupent et le premier niveau est largué.

Les moteurs du deuxièmeniveau prennent alors le relai, propulsant encore plus vite la fusée devenue plus légère. Lorsque le deuxième niveau tombe à son tour en panne et qu'il est ensuite lâché dans l'atmosphère, le troisième niveau se met enmarche.

Lorsque ce qui reste du véhicule de lancement Apollo/Saturn V atteint l'orbite terrestre, le moteur du troisième niveau s'éteint.Dans cette « orbite de parking », tous les systèmes d'engins spatiaux et les données relatives aux trajectoires de vol font l'objet deplusieurs vérifications.

Le troisième niveau est alors réallumé et propulse le vaisseau Apollo à une vitesse proche de celle de libération,lui faisant suivre une trajectoire devant le conduire jusqu'à la Lune. Pour configurer une trajectoire correcte permettant de guider Apollo jusqu'à la Lune, les ingénieurs doivent réaliser une série demanoeuvres délicates.

En premier lieu, le CSM se désolidarise du troisième niveau et pivote pour s'amarrer - nez en avant - au modulelunaire.

Une fois l'opération effectuée, il sépare le module lunaire de la coiffe du troisième niveau, puis le libère. En se rapprochant de la Lune, la vaisseau Apollo est accéléré par la gravité lunaire.

A environ 100 kilomètres seulement de la surface,le CSM allume son réacteur principal pour l'utiliser comme frein et permettre à Apollo de se placer en orbite lunaire. A un point particulier de l'orbite, le module lunaire, avec deux astronautes à bord, se sépare du CSM et retombe sur la surface lunaire.En raison de l'absence d'atmosphère sur la Lune qui permettrait de le freiner, le module lunaire est obligé d'utiliser son réacteur enguise de frein, avant d'atterrir délicatement sur ses jambes articulées. Après avoir exploré la surface, les deux astronautes retournent au module lunaire.

Ils décollent à partir du niveau supérieur, l'étage demontée, et utilisent le niveau inférieur, l'étage de descente, comme aire de lancement.

Ils s'élèvent en orbite lunaire, où ils doiventrencontrer CSM et s'y amarrer, lequel est resté en orbite au-dessus d'eux pendant tout ce temps.

Les deux astronautes lunairesrejoignent leur collègue à bord du CSM.

Le premier réacteur est alors allumé pour les propulser hors de l'orbite selon une trajectoirequi permette de les ramener sur Terre. En s'approchant de la Terre, Apollo accroît sa vitesse jusqu'à 40 000 kilomètres par heure.

Avant de pénétrer une nouvelle fois dansl'atmosphère, le module de service est largué.

Le module de commande se heurte violemment à l'air de plus en plus épais et ralentitrapidement sa vitesse.

Son bouclier thermique, sous l'effet de la friction, rougit et commence à fondre.

La chaleur est ainsi dissipée,permettant de conserver une température agréable à l'intérieur de l'appareil. A quelques kilomètres de la Terre, les parachutes s'ouvrent au dessus du module de commande, avant de freiner et de tomber dansl'océan.

Le petit cône noirci est tout ce qui reste des 111 mètres de matériau brut qui s'envola vers la Lune moins de deux semainesauparavant.

APOLLO "Un petit pas pour l'homme ; un pas de géant pour l'humanité".

C'est en ces mots, restés célèbres dans l'histoire, que s'exprima NeilArmstrong lorsqu'il posa le pied sur la Mer de la Tranquilité en juillet 1969.

Le pont séparant les deux mondes était dorénavant franchi. Apollo fut le triomphe de la technique et la victoire du courage humain ; on se souviendra d'Apollo 13 et de l'explosion qui avaitparalysé le vaisseau spatial : le rapatriement des astronautes sur Terre avait alors fait appel à la chance autant qu'aux prouesses desingénieurs.

Apollo 17, en décembre 1972, marqua la fin de la série.

Quels sont les fruits récoltés par ce programme ? D'un point de vue scientifique, les apports sont considérables ; notre connaissance de la Lune et par conséquent de la Terre, est bienplus grande qu'avant la mise en service d'Apollo.

Plus important encore, ce programme démontre que l'homme peut se lancer à laconquête d'autres mondes.

En raison de sa proximité à la Terre et de sa position par rapport aux mouvements de rotation de cettedernière, la Lune se devait d'être le premier port d'escale des astronautes.

Une véritable expédition lunaire est désormais envisageabledans les dix ou vingt années à venir.

Bien que strictement scientifiques, ses apports seraient considérables ; la recherche médicale, quipourrait y être entreprise, serait l'un des nombreux héritages laissés par Apollo.. »