ancêtre n.

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ancêtre n. m. (lat. antecessor «prédécesseur»). 1. Celui qui est à l'origine d'une famille. / (Généralement au pl.)
Ascendant qui a précédé le grand-père. 2. n. pl. Les gens qui ont vécu dans le passé. Nos ancêtres ne connaissaient
pas l'électricité. 3. Fig. Personne qui est à l'origine d'une doctrine, d'une invention, etc. Baudelaire est l'un des
ancêtres de la poésie contemporaine. / Par ext. En parlant d'une chose. Le clavecin est l'ancêtre du piano. 4. Fam.
Vieillard. Encycl. - ANTHROP. Le culte des ancêtres. C'est Herbert Spencer qui, au XIXe s., attira le premier
l'attention sur le culte des ancêtres, qu'il situait à l'origine même de la religion. Pour ce philosophe anglais, les dieux
seraient des ancêtres ou des héros mythiques divinisés qu'il faut vénérer par crainte ou par respect de leur splendeur
passée. Mais cette perspective évolutionniste ne peut rendre compte de l'origine des religions, ne serait-ce que
parce que la crainte n'explique pas à elle seule l'apparition du sentiment religieux, et parce que le culte des ancêtres
n'est pas universellement répandu. Un individu décédé n'accède pas automatiquement au statut d'ancêtre. Dans la
plupart des sociétés qui pratiquent ce culte, c'est au cours d'une cérémonie ritualisée que se fait la transformation du
défunt en ancêtre, cérémonie qui peut se dérouler en deux temps. On parle alors de «doubles obsèques»: les
premières ayant pour objet le traitement rituel du cadavre et la purification de l'âme ou de l'esprit du mort (pendant
cette période l'esprit du mort peut être très dangereux), alors que les secondes assurent l'accession définitive du
mort au statut d'ancêtre. Dans les sociétés qui pratiquent ce culte, les défunts, devenus ancêtres, veillent sur la
conduite des hommes; ils sont des figures incontournables de l'autorité et peuvent être bienveillants ou malveillants
selon que les vivants transgressent ou non l'ordre du cosmos. Des rituels appropriés honorent les ancêtres, aussi bien
pour les faire intervenir dans les affaires humaines (assurer une bonne récolte, se gagner la bienveillance des forces
surnaturelles, garantir la cohésion et la survie du groupe) que pour maintenir ces êtres potentiellement dangereux à
l'écart des vivants. À ce titre, il y a une complémentarité entre le monde des vivants et le monde des morts, ces
derniers servant souvent de médiateurs entre les vivants et les divinités, et ayant besoin des vivants pour pouvoir
exister dans l'au-delà. La position d'ancêtre dépend d'une relation généalogique de celui-ci à ses descendants. Elle
peut être réelle (c'est un ancêtre proche qui est le plus souvent le fondateur d'une petite unité sociale ou familiale) ou
fictive (il s'agit alors d'un ancêtre mythique à qui on attribue la paternité du clan, de la tribu ou du groupe ethnique).
Les ancêtres mythiques sont le plus souvent de nature transcendantale comme les animaux totémiques des tribus
australiennes et des Indiens de l'Amérique du Nord, ou des héros humains qui acquièrent peu à peu une nature quasi
divine. Le culte des ancêtres ne se confond pas avec le culte des morts, même si de nombreux auteurs ont fait
découler le premier du second. Dans le monde chrétien, si les morts sont honorés et si les saints sont parfois l'objet
de cultes particuliers, les défunts ne jouent aucun rôle dans les affaires des vivants et ne sont donc pas l'objet d'un
véritable culte.