amphithéâtre

amphithéâtre, édifice public romain destiné aux spectacles offerts par les magistrats des cités.

Les spectacles présentés dans les amphithéâtres sont généralement sanglants, qu’il s’agisse de combats de gladiateurs (munera), de chasses (venationes) ou de batailles navales (naumachia). Dans l'Antiquité, les amphithéâtres sont appelés spectacula.

Ces spectacles violents, introduits à Rome en 264 av. J.-C., sont peut-être une survivance de la coutume étrusque des sacrifices humains exigés par les dieux chthoniens et accomplis lors de funérailles publiques. Avant la création d’amphithéâtres conçus à cet effet, les spectacles ont lieu sur le forum, autour duquel sont installés des gradins provisoires en bois.

Les villes de Campanie, dans le Sud de l'Italie, sont les premières à construire des édifices spécifiques permanents, grâce à un aménagement du relief naturel. Les déblais extraits lors de l'excavation de l'aire de combat, couverte de sable (arena), sont rejetés tout autour pour supporter les gradins maintenus latéralement par un mur de soutènement concentrique. L'amphithéâtre de Pompéi, édifié selon ce principe vers 80 av. J.-C., est le plus ancien qui soit conservé.

À Rome, le premier amphithéâtre en pierre date de 29 av. J.-C. Détruit en 64 apr. J.-C. lors du grand incendie de la ville que l'empereur Néron impute aux chrétiens, il est remplacé par un édifice provisoire en bois jusqu'à la construction du Colisée, entreprise par l'empereur Vespasien et achevée par son fils et successeur Titus en 80. D'une capacité de 50 000 spectateurs, ce nouvel édifice à structure creuse supportée par des arcades est le modèle dominant des deux cents amphithéâtres répertoriés, édifiés pour l’essentiel dans les provinces occidentales de l'Empire romain, avec des variantes architecturales et des capacités d'accueil diverses. Ainsi, les deux amphithéâtres les mieux conservés de Gaule Narbonnaise, ceux de Nîmes et d'Arles sont des répliques réduites du Colisée. En revanche, dans la Gaule du Nord, se développe un type original mixte, « l'amphithéâtre à scène « qui combine, comme dans le cas des arènes de Lutèce, les caractéristiques de l’amphithéâtre et celles du théâtre antique.

L'amphithéâtre type, de plan elliptique ou ovale, comprend trois parties essentielles : d’une part l'arène, d’autre part la cavea qui supporte les gradins, et enfin les coulisses dans lesquelles sont aménagées des salles réservées aux gladiateurs, les carceres ou enclos des animaux sauvages, et les espaces de stockage du matériel nécessaire aux mises en scène particulières, notamment pour les reconstitutions de batailles navales ou de chasses, avec des décors donnant l'illusion d'un cadre naturel. Autour et au-dessus de l'arène, le podium abrite les premiers rangs numérotés ou dédicacés, réservés aux magistrats et aux notables de la cité. Les gradins des tribunes supérieures de la cavea sont subdivisés en plusieurs étages, les mæniana, séparés par de vastes paliers de circulation concentriques, les præcinctiones. Les galeries extérieures ajourées et les ambulacres soutenus par des arcades richement ornées permettent l'accès aux gradins par des couloirs rayonnants appelés vomitoria, répartis dans l'ossature de la cavea. Au sommet de la façade extérieure, des mâts amovibles en bois permettent d'étendre le velum, une grande toile modulable qui protège les spectateurs d'un soleil trop fort.

L'interdiction des combats de gladiateurs par l'empereur Honorius (395-423), due essentiellement à la condamnation des jeux sanglants par la religion chrétienne, devenue religion d'État, annonce l'abandon des amphithéâtres dont les matériaux seront souvent récupérés, durant le Moyen Âge, pour servir à l’édification de nouvelles constructions.