alphabet.

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alphabet. n.m., liste ordonnée des lettres (ou graphèmes) utilisées pour la manifestation
écrite des langues. L'alphabet tient son nom des deux premières lettres de l'alphabet grec
alpha et bêta. Le mot abécédaire et le mot futhark (qui désigne l'alphabet runique des anciens
Scandinaves par ses six premières lettres) sont construits sur le même modèle : c'est dire à
quel point sont liées les notions de lettre et d'ordre traditionnel de leur énumération.

Spécificité des systèmes alphabétiques.
La notion d'alphabet doit être strictement réservée aux systèmes d'écriture exclusivement
fondés sur la notation des unités distinctives, les phonèmes (et non sur celle de syllabes,
de mots ou de notions). Les phonèmes étant toujours en nombre limité, il est inévitable
que les alphabets comportent également un nombre limité d'unités : entre une vingtaine et
une cinquantaine de signes différents. Par là, les alphabets se distinguent des systèmes
idéographiques (caractères chinois, hiéroglyphes égyptiens, etc.) qui, notant des notions,
comportent nécessairement un très grand nombre de signes (parfois plusieurs milliers).
Cependant, la séparation entre les deux systèmes n'est pas absolue, dans la mesure où
certains systèmes idéographiques, par exemple les hiéroglyphes, comportent des éléments
de notation alphabétique. Les premiers alphabets connus sont les systèmes ougaritiques
de notation de consonnes (XIVe -XIIIe siècle avant J.-C.). L'alphabet phénicien (vers 1100
avant J.-C.) est lui aussi exclusivement consonantique (22 signes). L'alphabet grec
(VIIIe siècle avant J.-C.) a utilisé certaines des consonnes phéniciennes pour noter les
voyelles.
Il a existé au cours de l'histoire, et il existe encore aujourd'hui, de nombreux alphabets.
On remarquera toutefois qu'un alphabet unique peut être utilisé pour noter un grand
nombre de langues : c'est par exemple le cas, aujourd'hui, de l'alphabet cyrillique et
surtout de l'alphabet latin ; et qu'inversement une langue peut être notée par plusieurs
alphabets : c'est le cas du serbo-croate, noté par les alphabets latin et cyrillique.
L'alphabet phonétique international, créé en 1888, a pour visée de faire correspondre
un signe graphique unique à chacun des sons utilisés dans toutes les langues connues. Il
comporte donc de très nombreux signes distincts, dont on n'utilise pour chaque langue
qu'un petit nombre. Voir aussi le dossier écriture.