aigle (oiseau).

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aigle (oiseau).
1

PRÉSENTATION

aigle (oiseau), rapace diurne de grande taille, aux griffes recourbées formant des serres, et au bec crochu très acéré.
Les aigles se rapprochent des buses, des milans et de certains vautours. Ils ont, comme les autres oiseaux de proie diurnes, une très bonne vue, qui leur permet de repérer
leurs victimes à plusieurs centaines de mètres du sol. Leurs ailes, adaptées au vol plané dont ils sont coutumiers, sont larges et longues.
Les aigles, qui ne peuvent vivre que sur de vastes territoires, sont particulièrement sensibles aux bouleversements que subit leur habitat. De plus, ils ont été, par le passé,
victimes d'une chasse importante. Ainsi, aujourd'hui, de nombreuses espèces sont menacées, en dépit d'une réglementation strictement appliquée.

2

COMPORTEMENT ET REPRODUCTION

Les aigles sont exclusivement carnivores. Ils se nourrissent de rongeurs ou d'animaux de plus grande taille comme les renards ou les agneaux, qu'ils capturent vivants.
Leurs serres puissantes leur permettent de saisir les proies, mais aussi de les lacérer, lors de la capture et pendant le vol. Leur bec acéré sert en général à dépecer les
victimes. Certaines espèces peuvent être des charognards occasionnels, mais peu le sont de façon habituelle.
Les aigles bâtissent leur nid (ou aire) dans des arbres, ou sur des rochers inaccessibles. Ils pondent peu d'oeufs, en général un ou deux par ponte. De plus, la plupart des
espèces n'élèvent qu'une nichée par an. En revanche, si cette nichée est détruite, une nouvelle ponte peut la remplacer. Le rôle du mâle se limite en général à chasser et à
rapporter la nourriture à la femelle, qui se charge de nourrir les aiglons. Seuls les mâles des aigles royaux couvent leurs oisillons. La femelle reste au nid, ou près du nid,
jusqu'à ce que les jeunes, recouverts de duvet, commencent à développer leur plumage. Alors, elle retourne chasser pour les nourrir, assistant le mâle dans cette activité.
Après que les oisillons ont terminé leur croissance, ils restent près du nid quelque temps encore et sont toujours nourris par les parents. Chez certaines espèces, les aiglons
deviennent indépendants très rapidement, tandis que, chez d'autres, il s'écoule une longue période de transition avant que les parents ne cessent totalement de nourrir leur
progéniture.

3 DIVERSITÉ
3.1 L'aigle royal
L'aigle royal (Aquila chrysaetos) est considéré, depuis l'Antiquité, comme le symbole du courage et de la puissance en raison de sa grande taille, de son extraordinaire
agilité aérienne et de l'inaccessibilité de ses nids, construits dans des régions montagneuses ou sauvages. Dans la mythologie romaine, il était associé au dieu Jupiter. Il
constituait l'emblème des légions romaines, de la France sous Bonaparte, de l'Allemagne, de la Russie et de l'Empire austro-hongrois.

3.1.1

Habitat

L'aigle royal, encore appelé aigle doré ou aigle fauve, habite tout l'hémisphère Nord. On le rencontre dans les régions montagneuses de presque toute l'Eurasie, France
comprise. En Amérique du Nord, son territoire s'étend jusqu'au Mexique, mais il fréquente surtout l'ouest des États-Unis et du Canada.

3.1.2

Caractéristiques physiques

Les femelles mesurent, du bout du bec à l'extrémité de la queue, près de 1 m de long, et leur envergure atteint 2 m. Les mâles, comme chez de nombreux rapaces, sont
plus petits, mais leur couleur est identique. L'aigle royal se caractérise par des pattes recouvertes de plumes jusqu'aux griffes, au contraire des autres aigles, chez qui la
partie inférieure de la patte est nue et écaillée (comme chez la plupart des oiseaux). Le plumage du corps est brun foncé, avec une teinte dorée caractéristique sur l'arrière
de la tête et du cou, ce qui lui a valu son nom d'« aigle doré «. La queue des adultes est brune, avec plusieurs raies pâles ; celle des jeunes est blanche, ourlée de brun
foncé.

3.1.3

Nid

Les aigles royaux construisent généralement leur nid sur des saillies montagneuses, mais dans certaines régions ils préfèrent les percher dans un arbre. Le nid, composé de
brindilles et de branches, est grand et grossier. Les oiseaux réutilisent le même nid année après année, se contentant d'y ajouter des brindilles, de sorte qu'il peut atteindre
1,80 m de diamètre et 1,50 m de hauteur. Un seul oeuf est généralement pondu, mais parfois deux ou trois. Les oeufs sont marbrés et mouchetés de diverses teintes de
brun.

3.1.4

Alimentation

Le régime alimentaire de ces espèces est principalement constitué de mammifères, allant des souris aux cerfs. Les oiseaux capturés pendant la période de reproduction
constituent une nourriture tendre pour les aiglons. S'il ne peut trouver des proies vivantes, l'aigle royal s'attaquera aux charognes.

3.2

Espèces apparentées à l'aigle royal

Huit espèces apparentées à l'aigle royal habitent toutes l'Eurasie. Les plus petites sont l'aigle pomarin (Aquila pomarina), d'une envergure d'environ 1,50 m, qui migre
d'Europe centrale jusqu'en Afrique du Sud (voir migration animale), et l'aigle botté (Hieraaetus pennatus) des pays méditerranéens. L'aigle de Bonelli (Hieraaetus fasciatus)
est plus fréquent dans le Midi, en Espagne et en Grèce. Le plus grand aigle est l'uraète d'Australie (Aquila audax), ou uraète audacieux, oiseau presque entièrement noir
avec une envergure de près de 2,50 m.

3.3

Les pygargues ou aigles pêcheurs

Les pygargues ou aigles pêcheurs ne sont pas étroitement liés aux aigles royaux ; leurs plus proches parents sont sans doute certains vautours. Leur bec est plus long et
plus lourd que celui de l'aigle royal, et jaune vif chez les adultes, plutôt que gris. La partie inférieure de leurs pattes est sans plumes. Ces aigles habitent les régions côtières
et les abords des lacs et des rivières ; ils se nourrissent principalement, mais pas exclusivement, de poissons.
Le pygargue à queue blanche (Haliaeethus albicilla) niche dans toute la Russie, dans de nombreuses régions d'Europe, et au sud-ouest du Groenland. Il est gris foncé, avec
une tête claire, mais pas blanche. Le plus grand membre de ce groupe est représenté par le pygargue de Steller (Haliaeethus pelagicus) qui habite les régions côtières du
nord-est de l'Asie, et visite parfois les îles Aléoutiennes et Pribilof de l'État d'Alaska. C'est un aigle de couleur noirâtre avec une queue blanche en forme de coin. Chez les
adultes, une grande tache blanche orne les épaules.
Le pygargue à tête blanche (Haliaeethus leucocephalus), homologue américain du pygargue à queue blanche, est l'emblème des États-Unis d'Amérique. Il est répandu en

Amérique du Nord, de l'Alaska à la Floride, les plus grands spécimens provenant du nord de ce territoire. Après la saison de reproduction, les oiseaux vivant dans la partie la
plus septentrionale migrent vers le sud, tandis que de nombreux aigles de Floride vont vers le nord. Les jeunes oiseaux de cette espèce ne présentent pas avant l'âge de
quatre ans le plumage blanc de la tête et de la queue qui caractérise les adultes. Par rapport à d'autres aigles, le pygargue à tête blanche est un chasseur et un pêcheur
relativement maladroit : il doit surtout compter sur les poissons morts ou blessés, ou sur ceux qui pénètrent dans les eaux moins profondes pour se reproduire ou pondre.
Le pygargue vole aussi des poissons vivants au balbuzard fluviatile, le harcelant dans les airs jusqu'à ce qu'il lâche sa proie.

3.4

Les aigles à huppe

Quelques-uns des plus grands oiseaux de proie sont des aigles tropicaux. Parmi les plus puissants, la harpie féroce (Harpia harpyja), qui peut peser jusqu'à 4,80 kg, habite
les forêts vierges des terres basses du sud du Mexique au nord de l'Argentine. La harpie féroce est devenue une espèce menacée de disparition, à cause de la continuelle
destruction de son habitat. Elle trouve sa principale source de nourriture parmi les mammifères arboricoles, tels les singes, les paresseux et les opossums. Le dos de la
harpie est noir ardoise, son ventre blanc. Une raie noire barre la partie supérieure de sa poitrine. Sa tête pâle est couronnée d'une double crête qui, lorsqu'elle est érigée,
donne à cet oiseau l'apparence d'une chouette. L'aigle des singes (Pithecophaga jefferyi), oiseau national des Philippines, que l'on ne trouve plus désormais que dans
quelques secteurs montagneux isolés des plus grandes îles, est l'homologue eurasien de la harpie féroce. Son poids est quasi identique.
Dans les régions tropicales et subtropicales d'Eurasie et d'Afrique, on trouve un groupe de petits et moyens aigles, dont la plupart ont une huppe étroite et longue. Les
crêtes touffues sont caractéristiques des « aigles des serpents « d'Asie tropicale, qui, comme leur nom l'indique, se nourrissent surtout de reptiles. C'est le cas du circaète
Jean-le-Blanc (Circaetus gallicus) du sud de l'Europe. Le bateleur (Terathopius ecaudatus), qui vit dans les campagnes d'Afrique tropicale, est l'un des aigles les plus
étranges : sa queue extraordinairement courte et ses longues ailes larges lui confèrent, en vol, une silhouette caractéristique. Contrairement aux autres aigles, il se nourrit
presque exclusivement de charognes.

4

ÉLÉMENTS DE CLASSIFICATION

Les aigles appartiennent à la famille des accipitridés de l'ordre des falconiformes. Ils sont répartis en une dizaine de genres, dont Aquila, Hieraaetus, Haliaeetus et Spizaetus.
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