ÂGE MENTAL

Niveau de développement intellectuel atteint par un sujet, généralement un enfant. L'âge mental se mesure à l'aide d'épreuves standardisées, appelées tests, dont l'expérience a prouvé qu'elles étaient révélatrices de l'évolution intellectuelle atteinte par les sujets ayant réellement cet âge. C'est Binet qui, vers 1905, introduisit cette notion. Voulant dépister la débilité et l'arriération chez les écoliers, il avait mis au point, de manière empirique, une série de petites épreuves variées, de difficulté croissante, par exemple : nommer des couleurs, définir un mot, répéter une série de chiffres. Il obtint ainsi une échelle composite, progressive, où les tests sont classés d'année en année. On propose d'abord les problèmes correspondant à l'âge réel du sujet. S'il réussit, on aborde ceux de l'âge supérieur ; sinon, on redescend dans l'échelle jusqu'à ce que toutes les épreuves d'une année d'âge aient été réussies. On obtient ainsi un âge de base. L'âge mental est l'âge de base augmenté d'un nombre de mois proportionnel au nombre d'épreuves réussies dans les âges supérieurs.

Cette échelle de développement a été remaniée et complétée par ses auteurs, Binet et Simon, et par d'autres psychologues, notamment des Américains. Essentiellement verbale à l'origine, elle laissait une grande place aux acquisitions culturelles. On lui a ajouté des épreuves non verbales dites de performance, comme le test des cubes de Kohs. Les méthodes de calcul ont été modifiées. La comparaison de l'âge mental et de l'âge chronologique permet de définir le quotient intellectuel qui est plus explicite. En effet, un retard de deux ans n'a pas le même sens à 6 ans qu'à 12 ans. Actuellement, les échelles de développement les plus utilisées sont celles de Terman-Merril et de Wechsler-Bellevue.

La notion d'âge mental, très utile pour déterminer l'avance ou le retard d'un enfant, n'a plus grand sens lorsqu'on aborde l'âge adulte. Mais il est intéressant de signaler qu'il faut au moins avoir atteint l'âge mental de 12 ans pour être considéré comme apte à vivre par ses propres moyens dans notre civilisation.

En pathologie, l'imbécile est un individu qui ne dépasse pas un âge mental de 7 ans et l'idiot un âge mental de 3 ans.