PALÉOLITHIQUE

PALÉOLITHIQUE. Nom donné à la période la plus longue et la plus ancienne de la préhistoire. Le paléolithique (qui signifie « ancien âge de la pierre ») ou « âge de la pierre taillée » aurait commencé, selon certains archéologues, il y a près de 3 millions d'années et se serait achevé aux environs de 10 000 av. J.-C., cette période couvrant la majeure partie de l'ère quaternaire. L'homme du paléolithique fut essentiellement nomade. Il vivait de la pêche, de la chasse et de la cueillette de plantes sauvages. Il savait aussi utiliser le feu et fabriquer des armes et des outils de silex éclaté. Au début de notre siècle, il existait encore quelques populations isolées (en Afrique, Australie, Nouvelle-Guinée, Amérique du Sud) qui vivaient au stade du paléolithique, ignorant le métal et vivant de la chasse et de la pêche. Voir Homo erectus, Homo habilis, Homo sapiens, Néolithique, Paléolithique inférieur, Paléolithique moyen, Paléolithique supérieur. PALÉOLITHIQUE INFÉRIEUR. Nom donné à la période la plus ancienne du paléolithique. Elle aurait duré jusque vers 100 000 av. J.-C. Le nord de l'Amérique, la Scandinavie et les Alpes étaient recouverts de glaces, mais on trouvait en Europe de nombreux animaux appartenant aux espèces des latitudes chaudes (éléphant, rhinocéros et hippopotame) qui survécurent jusqu'au début de la glaciation de Riss (200 000 ans av. J.-C.). Les premiers hommes firent leur apparition en Afrique australe (australopithèque), en Indonésie et en Chine (pithécanthrope et sinanthrope), en Afrique du Nord et en Europe (Atlanthrope, homme de Mauer). L'homme du paléolithique inférieur (ou ancien) vivait en plein air et n'occupait que très rarement les cavernes. Il n'utilisait plus seulement comme outils les pierres brutes, mais il les façonnait, les frappant avec une autre pierre pour en retirer des éclats. Ces bifaces devinrent progressivement plus réguliers, plus plats et plus petits (en forme d'amande, longs de 12 à 15 cm et larges de 6 à 7 cm). Ils servaient à couper le bois ou l'os, à déchaîner les bêtes et à gratter les peaux. Voir Abbevillien, Acheuléen, Homo habilis, Homo erectus, Néolithique, Paléolithique moyen, Paléolithique supérieur, Terra Amata. PALÉOLITHIQUE MOYEN. Nom donné à la deuxième période du paléolithique qui dura environ 60 000 ans (v. 100 000 à v. 40 000 av. J.-C.). Elle correspondit à un climat froid et sec. Les espèces d'animaux des latitudes chaudes disparurent définitivement d'Europe (éléphant, hippopotame, rhinocéros). Elles furent remplacées par une faune froide (mammouth, ours, rhinocéros laineux, renne, bison, cheval, chamois, cerf, etc.). Le refroidissement général du climat obligea l'homme à s'installer dans des abris sous roche et des grottes. Le paléolithique moyen correspond à l'homme de Neander-tal. Pour chasser et dépecer le gibier, les néandertaliens perfectionnèrent leur outillage. Les silex façonnés avec habileté servirent de couteaux, racloirs, grattoirs et perçoirs, outils destinés à travailler le bois, l'os et la peau. Avec les hommes de Nean-dertal apparurent aussi les premières manifestations d'un culte des morts. Ceux-ci ne furent plus laissés au hasard des circonstances de leur décès, mais enterrés à proximité des lieux d'habitation. Voir Homo sapiens, Moustérien. PALÉOLITHIQUE SUPÉRIEUR. Nom donné à la dernière période du paléolithique qui dura environ de 40 000 à 10 000 av. J.-C. C'est l'époque de l'Homo sapiens après la disparition, encore inexpliquée, de l'homme de Neandertal. La calotte de glaces qui recouvrait la Scandinavie et les Alpes disparut, entraînant la migration des animaux d'espèce froide vers le nord de la Russie. La faune de l'Europe fut alors dominée par le renne. Les hommes continuèrent à habiter dans des grottes mais lorsqu'ils ne trouvaient pas d'abris naturels, ils construisaient des huttes de peaux de bêtes soutenues par des branchages et des poteaux, quelquefois par des os de mammouths. Leurs outils se perfectionnèrent considérablement. Ils devinrent plus petits, plus divers et plus spécialisés : épieux et massues en bois, pointes de silex taillés emmanchées sur des lances ou des sagaies (lancées avec des propulseurs, ce qui permettait à la fois de guider et de donner plus de force au jet), enfin aiguilles, poinçons en os, harpons en bois de cerf, etc. Le paléolithique vit aussi la naissance de l'art : magnifiques peintures sur les parois des grottes (art pariétal), objets de la vie quotidienne (bijoux, colliers ou pendentifs en ivoire, os ou dents perforés), et statuettes de femmes (Vénus paléolithique). Voir Cro-Magnon (Homme de), Grimaldi, Magdalénien. PALÉOLOGUE. Dynastie byzantine. Elle parvint au trône de Constantinople avec Michel VIII (1258), qui rétablit l'Empire en reprenant Constantinople aux croisés en 1261. Les Paléologues formèrent la dernière dynastie des empereurs byzantins jusqu'en 1453, date de la prise de Constantinople par les Turcs. Voir Byzantin (Empire). PALÉONTOLOGIE. Science qui étudie les fossiles d'êtres vivants (restes d'animaux, plantes, primates) ayant existé à l'époque de la préhistoire. Elle permet de savoir, en fouillant les terrains géologiques, quelles espèces ont peuplé la terre depuis que la vie y est apparue et d'étudier leur évolution. La paléontologie humaine s'intéresse plus spécialement aux origines et à l'évolution de l'Homme.