NOËL

Fête commémorant la naissance de Jésus, dont la date a été fixée au IVe siècle par l'Église d'Occident au 25 décembre. Les Églises orientales célèbrent Noël un peu plus tard, car elles n'ont pas reconnu la réforme grégorienne du calendrier. Cette date correspond au solstice d'hiver, proche de la fête de Jean l'Évangéliste, car Noël symbolise la lumière naissance et transcende les anciens cultes solaires des religions antiques. Noël est en France une fête d'obligation, fériée dans tout le pays, une fête populaire de la famille que personnalisent, outre l'enfant de la crèche, le père Noël et le sapin illuminé, lui-même issu des religions celtes.

Fête chrétienne commémorant la naissance de Jésus. L'introduction de la fête de Noël dans le cycle liturgique de l'Église est relativement tardive. Elle fut précédée en Orient par la fête de l'Épiphanie, au cours de laquelle on célébrait, le 6 janv., les « apparitions » ou « manifestations » du Seigneur, c'est-à-dire à la fois la naissance de Jésus, son adoration par les Rois mages et son baptême. C'est à Rome qu'apparut la fête de Noël, à une date inconnue, avant 336. Les Romains avaient toujours célébré au mois de décembre la fête des saturnales, qui, d'abord fixée au 17 déc., se prolongeait au IVe s. pendant toute une semaine, du 17 au 24 déc. Les saturnales appartenaient aux rites de fécondité : Saturne étant le dieu des graines enfouies dans le sol. Plus directement, il apparaît que l'Église romaine fixa au 25 déc. la date de la fête de Noël pour remplacer la fête du Natalis Solis Invicti, introduite à Rome en 274 par l'empereur Aurélien ; cette fête solaire, qui avait connu tout de suite une grande popularité, était fixée au 25 déc. et correspondait exactement au solstice d'hiver, selon le calendrier romain ; elle marquait la renaissance du Soleil, qui reprenait sa marche ascendante pour une année nouvelle. Or, pour les chrétiens, le Christ était le vrai Soleil, la vraie Lumière du monde, et c'est tout naturellement qu'ils furent amenés à commémorer à cette date la naissance terrestre du Seigneur. La fête de Noël se répandit peu à peu en Orient, à Constantinople vers 380, à Alexandrie vers 430, à Jérusalem avant 458. Dans l'Europe germanique, le Noël chrétien coïncida avec la vieille fête païenne de la mi-hiver, fête de la fécondité qui correspondait au solstice d'hiver mais dont la date était mobile, car les fêtes religieuses germaniques commençaient à la pleine lune. La coutume d'offrir des cadeaux à Noël remonte aux saturnales romaines.