NÉOLITHIQUE

NÉOLITHIQUE. Mot signifiant en grec nouvelle pierre. Il désigne la période la plus récente de la préhistoire appelée aussi âge de la pierre polie. Entre le VIIIe et le VIe millénaire av. J.-C., les transformations des conditions de vie des hommes furent telles qu'on a pu parler de révolution néolithique. Elle se caractérisa par l'invention de l'agriculture, de l'élevage, de la céramique et l'apparition de villages. Vers 10 000 ans av. J.-C., sous l'influence d'un climat plus favorable (réchauffement) apparurent une nouvelle flore et une nouvelle faune. Au lieu de pratiquer la cueillette, l'homme apprit à cultiver des plantes comme les céréales (blé et orge) et à domestiquer les animaux (mouton et chèvre, puis boeuf et porc puis, plus tard, cheval) qu'il se contentait autrefois de chasser. La naissance de l'agriculture et de l'élevage eut des conséquences considérables. Capables désormais d'accumuler des réserves de nourriture (grains, troupeaux), les hommes du néolithique devinrent sédentaires, se groupèrent en villages, et la population mondiale augmenta rapidement. La « révolution néolithique » n'apparut pas partout au même moment. Son premier foyer fut, dès 9000 av. J.-C., le Proche-Orient (zone du Croissant fertile, de l'Egypte à la Mésopotamie en passant par la Syrie et l'Anatolie), puis l'Amérique centrale (8000 av. J.-C.), l'Europe (5000 av. J.-C.), l'Inde (4000 av. J.-C.), la Chine (3000 av. J.-C.) et le nord de l'Amérique du Sud (2000 av. J.-C.). Voir Catal Hüyük, Hache, Hacilar, Mégalithe, Métaux (Âge des).