Mesmer (Franz Anton, 1734-1815.)

Médecin d'origine viennoise, auteur de la théorie du « magnétisme animal », qui connaît un succès mondain et provoque de virulents débats, notamment à Paris où Mesmer prétend prouver ses allégations à partir de 1778 (au cours des dix années suivantes, près de deux cents ouvrages et traités lui sont consacrés, parmi lesquels un roman philosophico-érotico-magnétique, Le Magnétiseur amoureux, de Ch. de Villers, est saisi et pilonné dès sa parution). En une période où la frontière entre la science rigoureuse et le parascientifique plus ou moins merveilleux reste très perméable, Mesmer apporte une apparente respectabilité théorique et une promesse de traitements efficaces. Il est, de plus, habile en propagande : en 1781, il fait systématiquement parvenir plusieurs exemplaires de son Précis historique des faits relatifs au magnétisme animal à chacune des sociétés savantes d’Europe.

♦ Affirmant l'existence d’un fluide universel, il conçoit la maladie comme provoquée par des obstacles à la circulation de ce fluide. Pour guérir, il suffit de supprimer les obstacles, ce qui peut s'obtenir en massant les « pôles » du corps (le nez, les doigts), aussi bien qu’en séjournant dans de célèbres « baquets », remplis d'eau magnétisée et de limaille de fer, où se conserve le fluide qui guérit. Dès 1784, un rapport de l'Académie des sciences prouve l’inexistence du « fluide », et attribue les phénomènes observés (notamment des convulsions) à l'imagination débordante des « fluidistes » : il constate ainsi, mais sans la théoriser, l'importance d'une action psychologique interpersonnelle - qui se retrouvera ultérieurement dans l'hypnose, sinon dans la psychanalyse.

♦ En fait, la conception mesmérienne du traitement est réellement neuve : elle privilégie les traitements collectifs, est attentive à l'écoute des paroles du malade, préfère, à la multiplicité des drogues et saignées, une cure unifiée cherchant à rétablir un équilibre harmonieux entre le corps et l'univers. Cependant, les partisans de Mesmer dénoncent, en termes politiques, l'aristocratie d'un savoir que prétend diriger l'Académie avec l'appui du régime. Le mesmérisme devient pour certains (parmi lesquels Marat ou Brissot) une occasion de mettre en cause le despotisme qui ouvre la voie vers d'autres modes de contestation.

Anthologie : F. A. Mesmer, Le Magnétisme animal (textes choisis par R. Amadou), 1971.