MENDÉLÉEV Dmitri Ivanovitch

MENDÉLÉEV Dmitri Ivanovitch. Chimiste russe. Né à Tobolsk, en Sibérie, le 7 février 1834, mort à Saint-Pétersbourg le 2 février 1907. Il était le dernier de quatorze enfants; son père, directeur de lycée, et sa mère, d’une famille de commerçants, avaient des idées larges et libérales, et recevaient chez eux aussi bien les autorités que les intellectuels exilés, les décembristes. Son père étant devenu aveugle, sa mère prit la direction d’une usine, faisant preuve, dans les affaires, d’une grande largeur de vues; elle s’occupait en même temps du développement moral et intellectuel de ses enfants, et avec un soin particulier de celui de son dernier-né, Dmitri. Celui-ci, bien qu’il fût un enfant précoce par son intelligence et son don d’observation, ne se montra pas précisément un écolier empressé. Cependant, en dépit de sa profonde aversion pour l’étude du latin, il parvint à passer son examen de maturité, en 1850. Son père étant mort et sa mère avant abandonné les affaires, il se fixa avec elle à Saint-Pétersbourg et, la même année, s’inscrivit à l’institut Pédagogique, à la Faculté de Physique et de Mathématiques. Il perdit sa mère peu de temps après, et cet Institut, comme il l’affirma souvent, représenta pour lui une maison et une famille. Il obtint son diplôme à vingt et un ans, avec une brillante dissertation sur l’isomorphisme; bien que mal portant — il dut faire un séjour de quelques mois en Crimée — il prépara son examen pour le professorat avec un mémoire sur les « volumes spécifiques ». En automne 1856, il fut nommé professeur de chimie à l’Université de Saint-Pétersbourg. Mendéléev fut l’un des chimistes de génie du XIXe siècle : il accomplit des recherches importantes en physique et chimie, formula des théories sur la nature des solutions, sur l’origine du pétrole, et étudia les gisements de charbon fossile du Donetz. Mais il doit sa renommée à la « loi périodique des éléments chimiques », connue sous son nom, loi qu’il énonça indépendamment de L. Meyer, ayant subi, comme ce dernier, l’influence des idées de Cannizzaro. Mendéléev publia la table des éléments, par lui établie, dans le journal de la Société physico-chimique russe; non seulement il constata la périodicité dans les propriétés physiques et chimiques des éléments en fonction de leur poids atomique, mais il en déduisit certains principes qui servirent de fil conducteur pour des découvertes ultérieures. Le principe le plus important est celui de l’« atomanalogie » qui permit, en plus de corriger le poids atomique d’un élément dans le cas où il aurait été erroné, de prévoir l’existence d’autres éléments non encore découverts. Les incertitudes et les lacunes de la classification de Mendéléev, par la suite, furent éclaircies et comblées par les études de différents savants. Mendéléev écrivit les Principes de chimie (1869-1871), qui contribuèrent à diffuser sa doctrine et furent traduits en plusieurs langues. Après avoir abandonné l’enseignement, il dirigea son attention vers la formation de la jeunesse, la mise en ordre des études académiques, l'étude de l’organisation sociale du peuple russe, réunissant ses observations dans les volumes Notes sur l’instruction populaire en Russie.