MÉDÉE

MÉDÉE. Fille d’Aeétès (fils d’Hélios, le Soleil), roi de Colchide, et de l’Océanide Idyie dont le nom signifie, comme celui de Médée, «rusée», «savante». Très tôt, Médée, comme sa tante Circé, devint une magicienne habile et une prêtresse d’Hécate. Lorsque Jason vint en Colchide avec les Argonautes pour conquérir la Toison d’Or, Héra, qui voulait punir Pélias, le roi d’Iolcos, demanda à Aphrodite d’inspirer à Médée une vive passion pour Jason; celui-ci était d’ailleurs fort beau. Aphrodite chargea Eros de lui décocher un de ses traits et elle-même apparut à Médée sous les traits de Circé afin de lever les scrupules de la jeune femme. Aussi, lorsque Aeétès lui imposa des épreuves apparemment impossibles à surmonter, comme conditions pour obtenir la Toison d’Or, Jason demanda-t-il à Médée de l’aider. Médée accepta en échange d’une promesse de mariage, et (selon Ovide) parce qu’elle savait que son père complotait de tuer les Argonautes et n’avait aucune intention de leur livrer la Toison. Elle accomplit les rites nécessaires pour leur rendre Hécate propice, donna à Jason un onguent magique qui le rendrait insensible aux brûlures des taureaux-soufflant-le-feu, apprit au héros à vaincre les soldats qui naîtraient des dents du dragon, et tua, ou drogua, le dragon qui gardait la Toison d’Or dans un bois sacré. Puis, ayant appris qu’Aeétès projetait de tuer les Argonautes dans la nuit, Médée alla les rejoindre secrètement et les prévint qu’ils devaient fuir immédiatement. Avant de se rendre aux navires, elle emmena Jason au bois sacré et celui-ci s’empara de la Toison. Il existe deux traditions concernant le sort que Médée fit subir à son frère Apsyrtos. Selon la première, c’est un jeune garçon qu’elle emmena en otage et qu’elle mit en pièces, alors que la flotte d’Aeétès, qui les poursuivait, se rapprochait; elle dispersa les morceaux qu’elle laissa en évidence, de sorte qu’Aeétès fut obligé de retarder la poursuite afin de les rassembler. Ou bien alors, Apsyrtos est déjà un homme et mène lui-même la poursuite à travers la mer Noire, puis, en remontant le Danube. Mais sur une île de l’Adriatique, Médée l’amena par ruse à rencontrer Jason, qui, traîtreusement, l’assassina. Circé purifia plus tard le couple de son crime, mais en apprenant les détails du meurtre, elle les maudit. Médée échappa finalement aux poursuivants de son père en consommant son mariage avec Jason dans une grotte de l’île des Phéaciens, persuadant ainsi le roi des Phéaciens, Alcinoos, de la protéger. Vers la fin du voyage, Médée vintau secours de Jason en tuant Talos, le géant de bronze qui protégeait la Crète de Minos, faisant trois fois par jour le tour de l’île et empêchant ainsi les intrus d’aborder ; il faisait brûler ses victimes ou bien faisait couler leur bateau en lançant des rochers. Médée enleva le clou — planté dans sa cheville — qui fermait son unique veine, et Talos se vida de son sang. On racontait que lorsque les Argonautes atteignirent Iolcos, Médée aurait rajeuni le père de Jason, Aeson. Pour cela, elle utilisa ses dons de magicienne et elle emplit ses veines d’une potion miraculeuse composée d’herbes, ou bien le fit lui-même bouillir dans le chaudron. Elle offrit à Pélias, l’oncle de Jason qui avait usurpé le trône d’Aeson, de lui faire subir le même traitement et persuada ses filles de le découper dans un chaudron ; elle leur avait auparavant fait une démonstration avec un vieux bélier. Ainsi, elle poussa par ruse les jeunes filles à assassiner leur père, et les Argonautes purent s’emparer d’Iolcos. A la suite de ce meurtre, Jason et Médée — abandonnés à présent par Héra — quittèrent lolcos pour Corinthe où (selon une tradition) Médée possédait certains droits sur le trône car son père avait jadis régné sur la ville. Là, ils eurent plusieurs enfants; puis, afin de se concilier les bonnes grâces de Créon, le roi de Corinthe, Jason offrit à ce dernier de divorcer d’avec Médée et, pour la sécurité de ses enfants, de prendre pour femme la fille du roi, Glaucè. Médée se vengea en offrant à Glaucè une robe de mariée qui la brûla vive et qu’elle lui fit apporter par l’intermédiaire de ses enfants. Ces derniers trouvèrent aussi la mort, soit assassinés par leur mère, soit exécutés par les Corinthiens qui les punissaient d’avoir pris part au complot. Créon, le roi, fut lui aussi brûlé par la robe, alors qu’il tentait de secourir Glaucè. Le nom et le nombre des enfants de Médée varient selon les différentes versions de la légende; certains nomment deux fils, Merméros et Phérès, d’autres trois, Thessalos, Alcimédès et Tisandros. Thessalos aurait été le seul à survivre. Médée s’enfuit de Corinthe sur le char de son grand-père le Soleil, tiré par des dragons ailés. Elle se rendit à Athènes où le roi, Egée, avait envers elle une dette de reconnaissance; en effet, il avait juré de la protéger, quand elle en aurait besoin, en échange d’une promesse qu’elle lui avait faite de lui donner des enfants (Egée croyait qu’il n’avait pas d’enfant, alors que, en fait, il avait engendré Thésée). Médée revint donc l’épouser et lui donna un fils, Médos. Lorsque, quelques années plus tard, Thésée revint à Athènes pour faire valoir ses droits au trône, Egée tout d’abord ne comprit pas qui il était. Mais Médée le comprit vite et monta l’esprit d’Egée contre lui, le persuadant d’envoyer Thésée combattre le monstrueux taureau de Minos qui ravageait Marathon. Lorsque Thésée eut surmonté l’épreuve, Médée tenta de tuer le jeune homme en lui offrant une coupe de poison, mais Egée reconnut à ce moment certains objets que la mère de Thésée, Aethra, avait donnés à son fils, et lui arracha la coupe des mains. Médée s’enfuît, ou bien partit en exil, et retourna en Colchide avec son fils Médos qu’elle envoya en avant. A Colchos, Persès, qui avait tué son frère Aeétès et s’était emparé du trône, mit l’enfant en prison, car il avait été averti qu’un descendant d’Aeétès devait venir le tuer. Il prit Médos pour l’assassin, malgré les protestations de ce dernier qui prétendait être un Corinthien, fils de Créon, et se nommer Hippotès. A la suite de cela, les récoltes de Colchide furent mauvaises. Médée arriva alors, déguisée en prêtresse d’Artémis, et offrit à Persès d’enrayer la. sécheresse s’il lui permettait d’accomplir les rites au cours desquels le garçon trouverait la mort. On racontait même qu’avant de l’avoir vu, Médée pensait réellement que Médos était un fils de Créon, et comme celui-ci avait fait beaucoup de mal à sa famille, elle voulut s’en débarrasser. Elle prépara minutieusement la cérémonie, mais, au milieu des rites, elle découvrit que le jeune homme était en réalité son propre fils, Médos. Elle lui donna alors une épée avec laquelle, se retournant, il frappa Persès, vengeant ainsi son grand-père Aeétès. D’après certaines versions, Médos monta sur le trône et conquit le pays des Mèdes (Médie) auquel il donna son nom. On ne sait rien de la mort de Médée.