Les petites perceptions de Leibniz

Les "Nouveaux essais sur l'entendement humain" de Leibniz sont une réponse au traité de Locke, "Essai philosophique concernant l'entendement humain". Leibniz y développe sa propre philosophie de la connaissance. Dans la préface, il expose sa conception des "petites perceptions", ou perceptions infinitésimales qui, de ce fait, restent en-deçà de la conscience. Si on a pu y voir une première théorie de l'inconscient, il faut cependant souligner que ces perceptions "subconscientes" n'ont rien à voir avec l'inconscient freudien, dans la mesure où on ne trouve ici aucune connotation "affective" ou personnelle.

Problématique

Nous ne prenons pas conscience de tous les changements qui se produisent en notre esprit. Nous ne sommes pas conscients des petites perceptions pour des raisons purement quantitatives : elles sont individuellement trop petites, trop fines, et elles sont en trop grand nombre, comme le montre, dans l'exemple du bruit des vagues sur la plage, le bruit produit par chaque goutte d'eau, sur chaque grain de sable.

Enjeux

La perception implique déjà un travail d'interprétation et de synthèse accompli à notre insu. La perception nous présente des résultats, sans nous en livrer les processus d'élaboration. Et ce qui est vrai de la sensibilité est vrai de bien des états psychiques.

Les petites perceptions

D'ailleurs il y a mille marques qui font juger qu'il y a à tout moment une infinité de perceptions en nous, mais sans aperception et sans réflexion, c'est-à-dire des changements dans l'âme même dont nous ne nous apercevons pas, parce que les impressions sont trop petites et en trop grand nombre ou trop unies, en sorte qu'elles n'ont rien d'assez distinguant à part, mais jointes à d'autres, elles ne laissent pas de faire leur effet et de se faire sentir au moins confusément dans l'assemblage. C'est ainsi que l'accoutumance fait que nous ne prenons pas garde au mouvement d'un moulin ou à une chute d'eau, quand nous avons habité tout auprès depuis quelque temps.

• sensation : impression causée sur un des cinq sens par un objet extérieur.
• perception : ensemble des fonctions psychiques, qui nous livrent des informations sur le monde extérieur, à partir des sensations. Les "petites perceptions" sont en réalité des "petites sensations" qui n'aboutissent justement pas à une perception au sens courant du terme.