Les Misérables de Victor HUGO, 1862, Le Livre de poche

• Ma conviction est que ce livre sera un des principaux sommets, sinon le principal de mon oeuvre (Lettre à Lacroix, 23 mars 1862). Cet immense roman, commencé en 1845 sous le titre Les Misères, n'a été achevé par Hugo qu'en 1862, après une interruption de douze années (1848-1860) marquées par sa conversion à l'idéal républicain et son exil. • La principale figure de cette épopée des misérables est Jean Valjean. Cet homme, condamné au bagne en 1795 pour le vol d'un pain, symbolise le peuple écrasé par une société injuste. On va le voir se relever de l'avilissement où l'a laissé le bagne à sa libération, en 1815, et accomplir sa rédemption grâce à Mgr Bienvenu, évêque de Digne, chrétien véritable, qui est le premier à ne pas le repousser et à l'aider à retrouver le sens du bien (1re partie, livres 1 et 2). Autre figure du peuple, Fantine, ouvrière à Montreuil-sur-Mer dans la fabrique de verroteries créée par M. Madeleine, le maire du pays, en qui l'on reconnaît Jean Valjean. Séduite par l'étudiant Tholomyès, elle a été obligée de confier son enfant à un couple de cabaretiers sordides, les Thénardier. Fantine et sa fille Cosette joueront un rôle important dans la destinée de Jean Valjean lorsqu'il aura découvert que Fantine, à cause de sa faute, a été chassée de ses ateliers (1e partie, livres 3, 4 et 5). À côté des occasions de bonnes oeuvres, le destin offre aussi à Jean Valjean de terribles obstacles, en particulier en la personne du policier Javert qui soupçonne l'identité véritable du bon bourgeois M. Madeleine. Quand Javert, par calcul, arrête un pauvre diable en l'accusant d'être Jean Valjean, le vrai Jean Valjean, après un débat terrible (Une Tempête sous un crâne), se livre à la justice (1re partie, livres 6, 7). Bientôt évadé du bagne, Jean Valjean enlève Cosette aux Thénardier et se cache avec elle à Paris au couvent du Petit Picpus (2e partie). La troisième partie introduit l'étudiant Marius, petit-fils d'un grand bourgeois voltairien, M. Gillenormand, et fils d'un colonel disparu à Waterloo (prétexte pour décrire la bataille au livre 1 de la 2e partie). Marius a découvert la misère du peuple et s'est rallié au socialisme. La quatrième partie peint l'idylle de la rue Plumet, entre Cosette et Marius, et l'épopée de la rue Saint-Denis, pendant les émeutes de juin 1832 où tous les héros se retrouvent sur la barricade de Gavroche. La cinquième partie est une manière de triomphe de Jean Valjean qui, après la mort de Gavroche sur la barricade, fait grâce à Javert et sauve Marius. Par les égouts, il le ramène chez son grand-père qui consent bientôt à son mariage avec Cosette. Jean Valjean connaît une dernière épreuve : il avoue son identité à Marius, et celui-ci, le croyant chargé de crimes, le tient désormais à l'écart ; mais Thénardier, en accusant Jean Valjean, permet à Marius de prendre conscience de la pureté de ce dernier, qui meurt justifié devant ceux qu'il considère comme ses enfants. • On peut être tenté de critiquer dans Les Misérables la faiblesse de la psychologie et la schématisation de la société. Mais il convient plutôt de reconnaître la force, attestée par la faveur populaire, de cette épopée du Bien et du Mal qui vise à dénoncer la dégradation de l'homme par le prolétariat, la déchéance de la femme par la faim, l'atrophie de l'enfant par la nuit (Avertissement de V. Hugo).