JOULE James Prescott. Physicien anglais

JOULE James Prescott. Physicien anglais. Né le 24 décembre 1818 à Salford (près de Manchester), mort à Sale (Cheshire) le 11 octobre 1889. Après avoir étudié un peu en autodidacte, il prépara à Leyde un doctorat es sciences. De retour à Salford, où il possédait une grande fabrique de bière, il s'adonna entièrement à la recherche scientifique. En 1840, il établit les rapports quantitatifs de la loi selon laquelle de la chaleur se dégage dans un conducteur quand le courant électrique passe; le phénomène, appelé « effet Joule » est d'une importance fondamentale en électrotechnique. Ayant continué d'étudier les relations des effets électriques, mécaniques et chimiques, il trouva le premier principe de la thermodynamique et détermina, en quatre jours, l'équivalent mécanique de la calorie. Le physicien allemand J. R. Mayer avait lui aussi, en 1845, formulé ce principe; il s'ensuivit une controverse de priorité qui ne peut d'ailleurs diminuer les mérites des deux physiciens. Les résultats des recherches de Joule ont été consignés dans ses Mémoires scientifiques publiés par la Physical Society de Londres. Un peu plus tard, il voulut entreprendre ce même travail à propos des gaz, en collaboration avec Lord Kelvin; tous deux donnèrent leurs noms au théorème de Joule-Kelvin sur les gaz parfaits. L'unité de travail correspondant à 107 ergs fut appelée joule en son honneur, et c'est par l'initiale de son nom, « J », que l'on désigne habituellement l'équivalent mécanique de la calorie.