J.-J. Rousseau: les faits décrits dans l’histoire

Il s’en faut bien que les faits décrits dans l’histoire soient la peinture exacte des mêmes faits tels qu’ils sont arrivés : ils changent de forme dans la tête de l’historien, ils se moulent sur ses intérêts, ils prennent la teinte de ses préjugés. Qui est-ce qui sait mettre exactement le lecteur au lieu de la scène pour voir un événement tel qu’il s’est passé ? L’ignorance ou la partialité déguise tout. Sans altérer même un trait historique, en étendant ou resserrant des circonstances qui s’y rapportent, que de faces différentes on peut lui donner ! Mettez un même objet à divers points de vue, à peine paraîtra-t-il le même, et pourtant rien n’aura changé que l’œil du spectateur. Suffît-il, pour l'honneur de la vérité, de me dire un fait véritable en me le faisant voir tout autrement qu’il n’est arrivé ? Combien de fois un arbre de plus ou de moins, un rocher à droite ou à gauche, un tourbillon de poussière élevé par le vent ont décidé de l’événement d’un combat sans que personne s’en soit aperçu ! Cela empêche-t-il que l’historien ne vous dise la cause de la défaite ou de la victoire avec autant d’assurance que s’il eût été partout ? Or que m’importent les faits en eux-mêmes, quand la raison m’en reste inconnue ? Et quelles leçons puis-je tirer d’un événement dont j’ignore la vraie cause ?

J.-J. Rousseau.

Partie du programme abordée : L’histoire. Analyse du sujet : Les leçons de l’histoire restent nécessairement limitées, car le travail de l’historien reste toujours partiel : il ne peut établir avec certitude la raison des faits historiques, et ces faits eux-mêmes ne peuvent être décrits que de façon subjective.

Conseils pratiques : Analysez avec soin la composition du texte et sa progression vers la conclusion. Distinguez bien les différentes hypothèses envisagées par Rousseau selon que l’historien est volontairement partial, nécessairement subjectif ou insuffisamment informé. Montrez l’efficacité de la réthorique de Rousseau pour suggérer au lecteur la conclusion, en particulier le jeu des questions et des réponses exclamatives.

Bibliographie: Hegel, Leçons sur la philosophie de l'histoire, Vrin. Nietzsche, Considérations inactuelles II, Gallimard.

Nature du sujet : Classique.