HÉSIODE. Le plus ancien poète grec

HÉSIODE. Le plus ancien poète grec au sujet duquel nous disposions, parmi beaucoup de légendes, de quelques renseignements dignes de foi. Son premier poème Les Travaux et les jours contient déjà trois passages autobiographiques, sur ses origines (w. 631-640), ses relations avec son frere Persée (vv. 27-46), ses activités de poète; de plus, Aristote nous a transmis une version vraisemblable de sa mort. Nous savons ainsi que son père, originaire de Cumes en Éolie, fut contraint par la misère à s'exiler pour s'installer à Ascra, canton peu fertile de la Béotie où il s'adonna à l'élevage et à l'agriculture. Hésiode naquit probablement à Ascra, et demeura toute sa vie un paysan et un pasteur, obstinément attaché a sa terre, avare et renfermé, quelque peu pessimiste, mais profondément religieux et attaché à la morale traditionnelle; devenu poète, il conserva toujours de ce fait une vigoureuse tendance au réalisme quotidien, ainsi qu'au respect des traditions, caractère qui donne à son oeuvre une atmosphère tout à fait différente de celle qui règne dans le monde homérique, issu de la civilisation raffinée fondée sur le commerce et les échanges internationaux qui fut celle de l'Ionie. A la mort de leur père, Hésiode et son frère Persée héritèrent de quelques terres; Persée dilapida sa part, fit un procès et obtint une part des biens de son frère; il la dilapida à son tour et menaça d'entamer un nouveau procès. Cette amère expérience non seulement fut le coup d'éperon qui amena Hésiode à composer Les Travaux et les jours, mais elle accentua certainement en lui sa tendance à juger les hommes avec pessimisme. Nous ignorons comment de pasteur il devint aède ou chanteur. Dans la Théogonie (vv. 22-34) il explique ainsi cette transformation : les muses, elles-mêmes, lui apparurent un jour sur l'Hélicon, où il faisait paître ses brebis et l'appelèrent à leur service, en lui imposant de « chanter la vérité ». De ce jour, il devint poète, et tout en continuant de vivre à Ascra (dont il semble ne s'être éloigné qu'une seule fois pour participer victorieusement à Eubée à une joute poétique) il se voua à la composition d'oeuvres didactiques traitant de l'agriculture et de l'alternance des travaux. Selon Aristote, Hésiode mourut à Ascra; après la destruction de la ville par les Thes-piens, ses cendres furent transportées par les rares survivants d'Ascra à Orchomène, où elles furent reçues avec de grands honneurs. Bien d'autres faits nous sont parvenus grâce à des sources beaucoup plus anciennes, mais il s'agit de légendes qui n'ont rien à voir avec la vérité historique, qui se contredisent et sont visiblement inacceptables. Ainsi le père d'Hésiode ne s'appelait pas Dion, ni sa mère Pichimède; Hésiode ne fut ni contemporain, ni parent d'Homère, ils ne se défièrent pas dans une joute poétique; il n'y a nulle trace de vraisemblance dans les récits romanesques qui nous ont été transmis sur sa mort et les vicissitudes survenues à sa tombe. Pour la chronologie on peut seulement déduire qu'Hésiode, postérieur à Homère et certainement antérieur à Simonide de Samos et très probablement à Archiloque, vécut au VIIIe siècle av. J.-C. ou peut-être au début du VIIe. Les Anciens ont attribué à Hésiode de nombreuses oeuvres, dont nous possédons des fragments, et que les critiques modernes pensent appartenir à l'école poétique de Béotie, très active au temps d'Hésiode et après lui. Quant aux oeuvres qui nous sont parvenues dans leur intégralité, ce sont : La Théogonie, Les Travaux et les jours, Le Bouclier d'Hercule, cette dernière est certainement apocryphe. La Théogonie et les Travaux ont incontestablement subi des modifications au cours des âges, au point que certains critiques du siècle dernier mirent en doute l'existence même du poète. De nos jours les historiens de la littérature grecque considèrent unanimement qu'Hésiode a bien existé et que les faits autobiographiques que l'on rencontre dans les Travaux sont bien authentiques. Tous lui attribuent la paternité des Travaux et les jours, mais il subsiste quelques divergences au sujet de la Théogonie. ? « Tous ses préceptes dénotent une confiance ferme dans la valeur d'une activité intelligente et courageuse... Pendant des siècles, la Grèce a pris chez lui des leçons d 'activité, de prudence, de piété, mais surtout d'énergie morale. » M. Croiset.

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Travaux et les Jours, les (Erga kai hé-merai). Poème d'Hésiode comprenant 828 hexamètres. Les « travaux » se réfèrent aux activités liées à la terre; les «jours» (à partir du vers 765) désignent les jours fastes ou néfastes aux différentes activités. Aucun critère de choix n'est révélé, si ce n'est la volonté de Zeus. Une telle division des jours ne réapparaîtra qu'à l'époque hellénistique. Les principaux thèmes du poème sont la justice et la nécessité pour l'homme de s'enrichir, non par la ruse et le mensonge, mais par un dur labeur. Après une invocation aux Muses, le poète s'adresse à son frère Persès, pour obtenir au plus vite une réconciliation après leur dispute (voir Hésiode). Puis il recourt au mythe pour illustrer son propos : Prométhée, Pandore, les cinq âges ou générations (l'âge d'or, d'argent, de bronze, l'âge héroïque et l'âge de fer), ainsi qu'à la fable du faucon et du rossignol symbolisant l'usage injuste du pouvoir. L'ensemble du poème est truffé de proverbes, de maximes morales et de menaces de châtiment divin. Dans les deux dernières parties, Hésiode fournit des indications à Persès sur la manière d'exécuter les travaux champêtres; il s'agit d'une énumération des activités selon les saisons, accompagnée de conseils, notamment sur la manière de construire une charrue. Un très beau passage évoque les rigueurs de l'hiver (504-535), un autre un paysan languissant sous la chaleur de l'été (582-596). Suivent un bref passage sur la navigation, des conseils divers, sous forme de maximes, sur la conduite religieuse et sociale, puis l'almanach des jours fastes et néfastes. Ce poème d'exhortation et d'instruction trouve des équivalents dans la littérature du Proche-Orient plutôt que dans la littérature grecque. Les poèmes de Phocylide et de Théognis sont comparables par le ton, mais leur visée est beaucoup plus limitée. Hésiode est le premier poète grec à exprimer un point de vue personnel, qui donne son unité à l'oeuvre : il décrit la vie d'un fermier prudent, avisé, endurci par les travaux des champs et les adversités, se défiant du plaisir et des femmes, fermement convaincu que la vie quotidienne est régie par les lois divines. Nous ignorons si les circonstances de la composition indiquées par Hésiode lui-même sont réelles ou imaginaires.

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HÉSIODE (en Béotie, milieu du VIIIe siècle av. J.-C.). Poète grec originaire d'Ascra en Béotie, représentant de la plus ancienne poésie épique grecque. Il mena dans son village la vie d'un petit paysan tout en écrivant ses vers. Ses principales oeuvres sont la Théogonie (ou généalogie des dieux) et Les Travaux et les Jours. oeuvres d'un homme profondément religieux, ils ont servi (comme ceux d'Homère) de catéchisme au peuple grec.