HERSCHEL, Sir Frederik William

HERSCHEL, Sir Frederik William. Astronome allemand. Né à Hanovre (Prusse) le 16 novembre 1738, mort à Slough le 25 août 1822. A dix-sept ans, il vint en Angleterre comme joueur de hautbois dans la musique militaire de la garde de Hanovre, et quelques années après il s'y fixa définitivement, ayant obtenu un poste d'organiste à Bath. C'est là que le rejoignit, en 1772, sa soeur Caroline, sa fidèle collaboratrice dans ses fameuses observations et découvertes astronomiques. L'observation du ciel exigeant des télescopes toujours plus puissants, il mit à profit ses heures de liberté pour apprendre l'art de fondre et de travailler les miroirs paraboliques de métal, assemblant entre eux des réflecteurs différents, du type newtonien. Le meilleur de ceux-ci mesurait 1,20 m d'ouverture et 13 m de distance focale ; la description de ce célèbre instrument se trouve dans les Transactions de la Royal Society — v. Écrits astronomiques. Dans ces derniers se trouvent également ses oeuvres qui ont ouvert un nouveau chapitre dans toutes les branches de l'astronomie. En 1782, Herschel fut invité à Windsor par George III pour y devenir son astronome particulier. A Slough, tout proche de Windsor, il put ainsi s'adonner entièrement aux études et aux observations des étoiles avec des limettes qu'il avait lui-même construites. C'est là qu'il écrivit son oeuvre mémorable Sur le mouvement du système solaire dans l'espace, puis il prouva, âgé déjà de quatre-vingts ans, que notre soleil est une étoile située à l'intérieur de la Voie Lactée, dont il définit la forme et les limites. Il fut enterré non loin de son fameux télescope.