HÉROS (étymologie)

HÉROS (latin héros; grec héros) désignait chez les Latins comme chez les Grecs un «demi-dieu», fils d'un dieu et d'une mortelle ou d'un mortel et d'une déesse. Ainsi Achille, fils de Pelée, roi d'un canton de Thessalie, et de Thétis, divinité marine, petite-fille de la Terre et de la Mer, est un héros. Hercule (Héraclès des Grecs) est fils de Jupiter (Zeus) et d'Alcmène, «la plus parfaite des femmes», que le roi des dieux séduisit en se faisant passer pour son mari — dont il avait emprunté les traits. En grec, le terme héros s'est appliqué aux chefs de guerre mythologiques ; il a servi aussi de désignation honorifique pour les empereurs romains divinisés (après la conquête de la Grèce par Rome). Dans notre langue, outre les sens ci-dessus conservés dans le vocabulaire historique, héros a pris le sens de «personnage d'un courage exceptionnel» et, dans une œuvre littéraire, celui de «personnage principal » (bon ou mauvais). Le féminin héroïne (emprunté au grec héroïne) a donné également son nom à une drogue (en raison de l'excitation qu'elle provoque). Autres mots de la famille : héroïque, héroïsme, héroïcité (caractère de ce qui est héroïque). Note : ne pas confondre héros (personnage héroïque) avec héraut (personne chargée des proclamations), du francique (langue germanique des Francs) heriwald = « homme qui dirige (wald : allemand walten) l'armée (heri : allemand Heer)». Autrefois, le héraut était un officier de rang élevé qui faisait des proclamations au nom du roi, s'adressant à l'armée.