HELMHOLTZ Hermann Ludvig Ferdinand von

HELMHOLTZ Hermann Ludvig Ferdinand von. Physicien et physiologue allemand. Né à Potsdam le 31 août 1821, mort à Berlin-Charlottenburg le 8 septembre 1894. Fils d'un professeur de lycée de Potsdam, il fit ses premières études sous la direction de son père, puis s'inscrivit à la faculté de médecine de Berlin, où il se consacra à des recherches de physiologie, à l'école du célèbre physiologiste G. Muller. De 1843 à 1848 il fut médecin militaire, puis commença une glorieuse carrière universitaire : professeur d'anatomie à l'Académie des Beaux-Arts de Berlin, chargé de cours de physiologie à Königsberg, titulaire de la chaire d'anatomie et physiologie à Bonn en 1855, et de physiologie à Heidelberg. Son premier grand ouvrage : Mémoire sur la conservation de la force traite du principe de la conservation de l'énergie, déjà formulé, mais d'une manière peu rigoureuse, par Mayer. Mais il n'abandonna pas pour autant ses études de physico-physiologie; citons de lui dans ce domaine : La Théorie physiologique de la musique et Optique physiologique. En 1871, il devint professeur de physique et directeur du laboratoire de physique de l'Université de Berlin. En 1888 il fut élu président du nouvel Institut physicotechnique de Charlottenburg. En physique il s'est occupé surtout des phénomènes ondulatoires : il est l'auteur de pénétrantes recherches sur le mouvement ondulatoire des fluides qui ouvrirent la voie à la théorie atomique de Thomson (lord Kelvin). Dans le domaine de la mécanique analytique il formula une nouvelle théorie de l'électromagnétisme plus générale que celle de Maxwell. Au cours de ses études des phénomènes d'électrolyse il eut l'intuition de la théorie des quanta. Rappelons encore de lui : Conférences de science populaire [1865-1870] et son Recueil de dissertations scientifiques [ 1882-1895]. Ses Conférences de physique théorique furent publiées à titre posthume en cinq volumes en 1887-88.