HÉBREUX

Venus d'au-delà de. Nom donné au peuple sémitique, il signifie membres d'une ethnie étrangère ou errants. Abraham, Joseph et ses frères sont qualifiés d'Hébreux par la Genèse, où Joseph évoque sa patrie comme étant le pays des Hébreux (chapitre 40,15). S'adressant à Pharaon, Moïse nomme le Seigneur, Dieu des Hébreux (Exode 3,1 18). Pendant le règne du roi Saül, les Philistins craignent l'arrivée de l'arche car, disent-ils, un dieu est arrivé dans le camp des Hébreux (1 Samuel 4,6-9).

Peuple sémitique du Moyen-Orient ancien, dont le nom (Ibrim) signifie « ceux d'au-delà du fleuve » (l'Euphrate ?). Son histoire est rapportée dans ses grandes lignes par la Bible, qui en fait le « peuple de Dieu ». Petit groupe sémite originaire de Mésopotamie et apparenté aux Araméens, les Hébreux, qui étaient alors des nomades pasteurs, émigrèrent vers 1800 av. J.-C. de la ville d'Ur en Chaldée (Basse-Mésopotamie) vers Harran en pays araméen (Syrie). Sous la conduite d'Abraham, ils y séjournèrent quelque temps, puis partirent vers le pays de Canaan en Palestine. Selon la Bible, le passage des Hébreux au monothéisme aurait eu lieu à cette époque. La vie des tribus s'organise autour de l'autorité des Patriarches Abraham, Isaac et Jacob. Les Hébreux entretinrent assez tôt des relations commerciales avec l'Égypte voisine, puis une de ces tribus, les fils d'Israël, s'y rendit et y séjourna longtemps. Tant que dura la domination des Hyksos (1770-1560 av. J.-C.) sur la Basse-Égypte, les Hébreux qui y étaient établis furent bien traités et vécurent en paix. C'est de cette époque qu'il faudrait dater l'épisode de Joseph (fils de Jacob), ministre hébreu d'un souverain hyksos. Mais quand l'Égypte eut reconquis son indépendance (vers 1567), leur situation s'inversa et les Hébreux se trouvèrent réduits en esclavage. Dès lors, la fuite hors d'Égypte était le seul salut ; l'âme de la résistance fut Moïse (v.). C'est sur cet épisode que se fonda le souvenir de la libération miraculeuse du peuple d'Israël par son dieu Yahvé. Par une série de prodiges (les dix plaies d'Égypte, le passage de la mer Rouge), il libèra son peuple qui réussit à sortir d'Égypte - ce que les historiens datent de 1250 environ, à l'époque de Ramsès II. Durant de longues années (quarante ans, la durée symbolique d'une génération), les Hébreux menèrent une vie de nomade dans la péninsule désertique du Sinaï. C'est là que Moïse reçut la révélation d'un dieu unique et exclusif, Yahvé, et d'une loi théocratique, une loi d'alliance (les tables de la loi) cimentant l'unité de la nation d'Israël. Les Hébreux devinrent alors le peuple élu. Moïse joua un rôle capital de libérateur, de législateur et de médiateur religieux. Les Hébreux s'installèrent en Palestine (la Terre promise) vers la seconde moitié du XIIIe siècle av. J.-C. Sous la conduite de Josué, ils conquirent un territoire sur les peuples antérieurement établis, avec lesquels il y eut ensuite de nombreux croisements. Ils se divisèrent en douze tribus, et travaillèrent à assurer leur installation face à l'hostilité des Cananéens et aux incursions dévastatrices des nomades installés de l'autre côté du Jourdain (Moabites, Édomites, Ammonites), puis aux menaces conquérantes des Philistins. Le danger commun suscita l'union sous l'autorité de chefs passagers (les Juges). La pression s'aggravant, Israël passa alors à l'institution durable de la monarchie. Une ligue se forma, composée de la plus grande partie des clans et tribus hébraïques, unis derrière leur ancêtre commun le patriarche Jacob, celui à qui Dieu a donné le surnom d'Israël après son combat avec l'ange. On parle désormais du Royaume d'Israël.

HÉBREUX. Peuple sémite composé à l'origine de pasteurs nomades installés en Basse-Mésopotamie. Il ne créa dans l'Antiquité qu'un petit royaume éphémère mais son importance dans l'histoire tient à l'originalité de sa religion. Ce sont eux qui les premiers affirmèrent l'existence d'un dieu unique qu'ils appelèrent Yahvé. Ils sont ainsi à l'origine de trois grandes religions monothéistes aujourd'hui toujours pratiquées : le judaïsme, le christianisme et l'islam. L'histoire des Hébreux nous est connue grâce à la Bible. Vers 2000 av. J.-C., sous la conduite du patriarche Abraham, ce peuple s'installa dans le pays de Canaan ou Palestine. Il reçut alors le nom d'Hébreux ce qui signifierait « Gens d'au-delà du fleuve » (l'Euphrate). Mais vers 1700 av. J.-C., pour des raisons qui nous échappent, certaines tribus quittèrent la Palestine et s'installèrent en Basse-Égypte. Ils y vécurent nombreux et puissants au temps des Hyksos, avant d'être réduits en esclavage quand commença le Nouvel Empire (vers 1580 av. J.-C.). Guidés par l'un des leurs, Moïse, ils quittèrent l'Égypte pour le désert du Sinaï : ce fut l'Exode. Après 40 années d'errance, les Hébreux gagnèrent la Palestine mais combattirent pendant près de deux siècles pour s'y installer. Pour vaincre leurs adversaires, Cananéens mais surtout Philistins, les 12 tribus d'Israël s'unirent provisoirement, v. 1500-1200 av. J.-C., autour de chefs militaires (les juges), puis définitivement autour d'un roi. Le premier fut Saül (v. 1030-v. 1010 av. J.-C.). Ses successeurs David puis Salomon régnèrent sur un royaume dont la capitale fut Jérusalem (v. 1010-v. 931 av. J.-C.). Mais à la mort de Salomon, le royaume se sépara en deux États ennemis : au nord, le royaume d'Israël, au sud, le royaume de Juda. Divisés, les Hébreux devinrent alors une proie facile pour les puissances voisines. Les Assyriens s'emparèrent du royaume d'Israël en 721 av. J.-C. ; Nabuchodonosor, empereur babylonien, conquit le royaume de Juda en 587 av. J.-C., détruisit Jérusalem et déporta la population à Babylone. Au cours des siècles suivants, la Palestine resta constamment occupée par des puissances étrangères : Perses, Grecs puis Romains. De plus, des communautés juives s'étaient installées dans certaines villes du bassin méditerranéen, entre autres Alexandrie. Cette domination puis la destruction du Second Temple par les Romains entraîna le départ de nombreux juifs : ce fut la diaspora. Ils ne retrouveront une patrie qu'en 1948 lors de la création de l'État d'Israël.