HAZLITT William. Critique et essayiste anglais

HAZLITT William. Critique et essayiste anglais. Né le 10 avril 1778 à Maidstone (Kent), mort à Londres, le 18 septembre 1830. Fils d'un pasteur unitairien, il habita le Shropshire jusqu'à l'âge de quinze ans, puis on renvoya au collège de Hackney. On le destinait à la carrière ecclésiastique, il y renonça et quitta cet établissement. C'est par lui-même, en lisant les philosophes et les romanciers du XVIIIe siècle (Rousseau, Fielding, Smollet) et aussi Shakespeare et Boccace qu'Hazlit acquit une certaine culture. En 1798-1799, il rencontre Cole-ridge et Wordsworth, puis, en 1802, il se rend à Paris pour y étudier la peinture; il y reste peu de temps, mais assez pour s'enthousiasmer pour Napoléon dont, plus tard, il écrira une Vie [Life of Napoléon, 1827-1828]. De retour à Londres en 1803, il fréquente les cercles littéraires et politiques qui se réunissaient autour de Charles Lamb et de Godwin. Il commence alors à écrire des essais et à faire des conférences philosophiques : Essais sur les principes de l'activité humaine [An Essay on the principles of human action, 1805], Développement et progrès de la philosophie moderne [The rise and progress of modem philosophy, 1812], avant de passer au journalisme et de devenir rédacteur au Morning Chronicle, puis de collaborer à des périodiques tels que le Champion, le Times ou l'Examiner. Ses essais critiques obtiennent un vif succès, notamment Shakespeare et les personnages de ses pièces (1817), Conférences sur la littérature dramatique du temps d Elisabeth (1821), qui inaugurent l'analyse psychologique du personnage — caractéristique de la critique romantique —, Panorama du théâtre anglais [View of the english stage, 1818], Conférences sur les poètes anglais (1818), Conférences sur les écrivains comiques anglais (1819), et Propos de table (1821-22). Hazlitt, en dépit d'une vie conjugale mouvementée, continue d'écrire et ses essais s'élargissent, deviennent souvent biographiques et exaltent la vie, l'action, l'énergie : L'Esprit de l'époque (1825), Franc-parler : Opinions sur les livres, les hommes et les choses (1826), Boswell redivivus (1826-1827). Il toucha également au domaine de la critique d'art qu'il marqua de son sceau personnel, s'élevant contre les principes de Reynolds, et soutenant une appréciation plus sensible et nuancée des divers éléments composants d'une toile. ? « Hazlitt est un personnel, un solitaire, en lutte ouverte ou secrète avec le monde, où l'intransigeance de la sincérité, l'acuité de son regard, inquiète toutes les valeurs de convention et de compromis... mais il ne perd pas la maîtrise de soi, l'équilibre, s'il n'a pas l'unité facile d'une âme simple ». L. Cazamian.