GODWIN William. Publiciste et romancier anglais

GODWIN William. Publiciste et romancier anglais. Né à Wisbeach dans le Cambridge-shire le 3 mars 1756; mort à Londres le 7 avril 1836. Fils d'un pasteur dissident, il fut élevé selon les plus purs principes puritains. Elevé à Guestwich où il résidait, il subit l'influence de la politique de Wilkeset de la théologie des « Sandemanians » ; s'étant vu refuser pour cette raison l'entrée à l'académie de Homerton, il entre en 1773 à celle de Hoxton. Devenu ministre du culte à Ware, il tomba sous l'influence de J. Fawcet, disciple de Jonathan Edwards. En 1780, alors qu'il était ministre du culte à Stowmarket, l'étude des philosophes français l'éloigna de la foi; après un bref retour dû à la lecture des Institutions de Priestley, en 1787, ses entretiens avec Holcroft le conduisirent à l'athéisme auquel il parvient en 1792 alors qu'il préparait son Enquête sur la justice politique publiée en février de l'année suivante. Cette prise de position n'était pas définitive : en 1799, son amitié avec Coleridge le ramena vers un vague déisme. En 1783, a la suite de la crise religieuse qu'il traversait, il avait abandonné la carrière ecclésiastique pour se lancer dans la carrière littéraire. Il écrivit des opuscules, des articles, des nouvelles, et collabora à la English Review. A cette époque il se mit à fréquenter le cercle politique des « Whigs » et fit la connaissance de Thomas Paine dont il lut le manuscrit des Droits de l'homme. En 1796, il rencontra Mary Wollstonecraft, écrivain elle aussi, et il l'épousa en mars de l'année suivante; en septembre Mary mourut après avoir donné naissance à une fille qui devait épouser Shelley. Cette union n'avait pas été heureuse pour Godwin; son second mariage en 1801, avec la propriétaire d'une imprimerie, Mrs. Clairmont, ne lui apporta que des déboires (Mrs. Clairmont avait eu d'un précédent mariage Clara Mary Jane Clairmont, dont Byron eut une fille, Allegra). En 1794, Godwin avait publié son roman Les Aventures de Caleb Williams; en 1799, un autre roman, St. Leon, et un libelle pour répondre aux critiques sur la Justice politique. Pris d'un nouvel intérêt pour l'histoire, il composa deux tragédies : Antoine (1800) qui tomba dès la première représentation et Abbas, roi de Perse. En 1803, il publia les deux premiers volumes de La Vie de Chaucer. En 1807, se trouvant aux prises avec des difficultés financières, il écrivit pour l'imprimerie de sa femme des contes pour enfants, sous le nom de Baldwin. De 1824 à 1828, il composa l'Histoire du Commonwealth [History of the Commonwealth] en se fondant sur des documents originaux du British Muséum. Il continua à travailler jusqu'à sa mort. On connaît également de lui plusieurs autres romans dont Fleetwood (1805) et Mandeville (1817), et des essais, tels The Enquirer. ? « Godwin marque le point extrême atteint en Angleterre par l'intellectualisme absolu dans son application aux problèmes sociaux et moraux... Lanarchie est l'idéal auquel tend sa pensée; et son individualisme très accentué complète ou corrige le communisme de ses visions sociales. » L. Cazamian.