GÉANTS

GÉANTS (Gigantès). Ils sont quelquefois nommés Gegeneis, «nés de la Terre». Les Géants avaient une apparence humaine, à l’exception de leurs jambes qui étaient prolongées par une queue de serpent. Ils furent enfantés par Gaia (la Terre), fécondée par le sang qui coulait des organes génitaux d’Ouranos, tranchés par Cronos. En même temps qu’eux naquirent les Erinyes et les Méliades (nymphes des frênes). (Pour les trois Géants-aux-cent-bras, distincts d’eux, nés aussi d’Ouranos et de Gaia, voir à la fin de l’article.) Lorsque Zeus emprisonna les Titans dans le Tartare, Gaia, indignée, poussa ses fils les Géants à déclarer la guerre aux dieux ; cette bataille fut appelée la Gigantomachie. Selon la légende, l’attaque survint très longtemps après l’offense qui l’avait provoquée ; Gaia avait la mémoire longue et une patience infinie, mais Zeus était préparé à l’assaut. Les Géants ne pouvaient mourir de la main d’un dieu; aussi Zeus, sachant que les dieux ne pourraient les vaincre sans l’aide d’un héros mortel, s’unit à une mortelle et engendra un héros puissant et d’une force sans égale, Héraclès. Gaia produisit alors une herbe capable de rendre les Géants à la fois immortels et invincibles aux coups des mortels. Zeus interdit au Soleil (Hélios), à la Lune (Séléné), et à l’Aurore (Eos) de se lever avant qu’il n’eût lui-même trouvé l’herbe et qu’il ne l’eût cueillie. La bataille se déroula dans une région nommée Phlégra («les Terres ardentes»), où demeuraient les Géants. Cette région fut identifiée plus tard à Pallèné, en Thrace, ou à quelque autre région volcanique. Conduits par Eurymédon, avec Alcyonée et Porphyrion comme champions, les Géants s’avancèrent sur les dieux rassemblés, leur jetant des rochers et des pics, et brandissant des torches faites de troncs de chênes. Héraclès attaqua Alcyoné et l’abattit d’une de ses flèches empoisonnées ; puis, comme le géant n’était immortel que sur sa terre natale, le héros le traîna loin de Pallèné pour qu’il expirât. Porphyrion tenta de violer Héra, mais Zeus lui lança sa foudre et Héraclès l’acheva d’une flèche. Un autre géant, Ephialthès, fut tué d’une flèche dans chaque œil, l’une décochée par Apollon, l’autre par Héraclès. Lorsque Encelade s’enfuit du champ de bataille, Athéna lança sur lui l'île de Sicile, qui l’écrasa; il ne fut pas tué, mais emprisonné pour toujours, et son haleine de feu sort quelquefois de l’Etna. Mimas subit le même sort : Héphaïstos l’ensevelit sous une masse de métal en fusion, et, depuis ce temps, il gît sous le volcan du Vésuve. Athéna attaqua le géant Pallas qu’elle tua et écorcha; puis elle recouvrit sa cuirasse de sa peau. Poséidon enterra Polybotès en lui lançant une partie de l’île de Cos, qui devint une nouvelle île, Nisyros. Hermès, portant le casque qui le rend invisible, terrassa Hippolyte; Artémis abattit Gration de ses flèches; Dionysos assomma Eurytos avec son bâton (thyrse) ; Hécate brûla Clytios avec ses torches infernales ; et les Moires tuèrent Agrios et Thoas, armées de leurs massues de bronze. Chaque géant fut achevé par les flèches d’Héraclès, car le poison de l’Hydre, dans lequel elles avaient été trempées, était mortel même pour leur corps gigantesque, et seul un mortel pouvait leur porter un coup fatal. Selon une version moins connue de la Gigantomachie, les Géants furent vaincus et mis en déroute par des bruits qui leur étaient inconnus : les braiements des ânes montés par Héphaïstos et les Satyres, ou le son étrange de la conque de Triton. Apollonios de Rhodes raconte comment les Géants (Gegeneis) attaquèrent les Argonautes en Mysie et furent tués par les flèches d’Héraclès. Les Géants-aux-cent-bras (Hécatonchires), Cottos, Briarée et Gyès, étaient nés de Gaia et d’Ouranos; il s’agissait de trois énormes créatures, possédant chacune cinquante têtes et cent bras. Leur père les avait repoussés dans les profondeurs de la Terre, leur mère. De colère, Gaia voulut se venger, et elle persuada Cronos d’émasculer son père et de le détrôner. Cependant, lorsque Cronos atteignit le pouvoir suprême, il emprisonna à son tour les Hécatonchires, les enfermant dans le Tartare en compagnie de leurs frères, les Cyclopes, car il craignait leur pouvoir. Gaia, de nouveau en colère, fit tout ce qu’elle put pour aider Zeus à vaincre Cronos et les Titans qui le soutenaient. Zeus délivra les Cyclopes et les Hécatonchires pour obtenir leur aide dans la bataille; sachant qu’ils étaient indispensables pour obtenir la victoire, il leur offrit du nectar et de l’ambroisie, la nourriture et la boisson des Immortels. A la fin de la guerre, cependant, Zeus renvoya les Géants-aux-cent-bras dans le Tartare, mais en tant que geôliers, cette fois, pour garder les Titans emprisonnés. Ils restèrent de fidèles alliés de Zeus, et, lorsque les autres dieux voulurent se rebeller contre lui, Thétis fit sortir Briarée du Tartare pour lui porter secours.