GAY-LUSSAC Joseph Louis. Savant français

GAY-LUSSAC Joseph Louis. Savant français. Né le 6 décembre 1778 à Saint-Léonard-le-Noblat (Haute-Vienne), mort le 9 mai 1850 à Paris. Illustre physicien et chimiste français, élève de Bertnollet à l'Ecole Polytechnique, à partir de 1809 professeur de physique à la Sorbonne et un peu plus tard au Jardin des Plantes. En 1804, il fit, à trois semaines de distance, deux ascensions en ballon; au cours de la première il s'éleva en compagnie de Biot à 4 000 mètres, et il atteignit seul au cours de la seconde 7 016 mètres; elles lui permirent de recueillir des données importantes pour l'étude de l'atmosphère et du magnétisme terrestre. En 1804 également, il fit la connaissance de Humboldt et se lia d'amitié avec lui. Ils accomplirent ensemble, l'année suivante, un voyage scientifique en Italie et en Allemagne. Gay-Lussac rentra en France en 1806 pour présenter sa candidature à l'Académie des Sciences et en 1807, sur l'invitation de Berthollet, il devint membre fondateur de la Société d'Arcueil. Ses recherches sur les gaz l'amenèrent à énoncer les lois qui portent son nom. La première, publiée en 1802, se rapporte à l'expansion des gaz sous l'effet de la chaleur, la seconde, en 1808 (à la suite des études qu'il fit en collaboration avec Humboldt sur la composition de l'eau), a trait aux rapports de volumes dans les combinaisons des gaz. C'est à partir de ces lois qu'Avogadro put énoncer la théorie atomico-moléculaire. Gay-Lussac s'occupa des diverses branches de la chimie. Il étudia les halogènes, les composés du phosphore, les métaux alcalins et leurs composés, découvrit le bore (en même temps que Davy). En collaboration avec Thénard il étudia le chlore et l'acide chlo-rydrique. Sur l'iode, découvert par Courtois, il accomplit des recherches classiques; il en reconnut la nature élémentaire et en prépara de nombreux dérivés. Il découvrit le cyanogène, étudia l'acide cyanhydrique et les cyanures, contribua au développement de la théorie des radicaux en chimie organique, en observant que le radical cyanogène agissait comme un élément analogue au chlore, et il contribua à la connaissance des procédés de substitution. Gay-Lussac eut le mérite d'introduire en chimie analytique les méthodes volumétriques. Avec le physicien D. F. Arago, il dirigea, de 1816 jusqu'à sa mort, les Annales de chimie et de physique, qui faisaient suite aux Annales de chimie. Enfin, Gay-Lussac inventa l'alcoomètre qui porte son nom, construisit un baromètre transportable et introduisit dans les instruments scientifiques une précision inconnue jusque-là. Gay-Lussac fut un remarquable professeur et encouragea les débuts de maintes vocations scientifiques. Son Cours de physique, recueilli par Grosselin, fut publié en 1827; son Cours de chimie, par Gaultier de Claubry en 1828. De plus, Gay-Lussac a publié dans les revues de très nombreux mémoires qu'on trouvera énumérés dans Recherches sur les gaz. ? « Jeune homme, votre destinée est de faire des découvertes; vous serez désormais mon commensal; je veux être votre père en matière de science. » Berthollet. ? « L 'amitié dont m 'a honoré ce grand et beau caractère a rempli une belle portion de ma vie : personne n'a réagi plus fortement, je ne dis pas seulement sur mes études, qui avaient besoin d'être fortifiées, mais sur l'amélioration de mon sentiment, de mon intérieur. » Humboldt. ? « Comme homme privé, Gay-Lussac offrait le rare assemblage des plus hautes facultés intellectuelles et des vertus les plus solides. Simple, modeste, bienveillant, excellent ami, son caractère offrait à la fois la plus aimable douceur et la plus grande fermeté. Sa probité scientifique se retrouvait dans toutes les affaires de la vie. » Becquerel.