GAY John. Poète anglais
GAY John. Poète anglais. Né en septembre 1685 à Barnstaple (Devonshire, Grande-Bretagne), mort à Londres le 4 décembre 1732. De famille aisée, mais orphelin de heure, il entra comme apprenti, à l'âge de dix-sept ans, chez un fabricant de soieries; il abandonna ce métier en 1706 et, avec l'aide de son ancien condisciple Aaron Hill, débuta dans les lettres. Quelque peu léger, de nature simple et sympathique, il sut se gagner la protection de personnages haut placés; en 1713, l'année même ou il publia Plaisirs champêtres [Rural sports], inspirés de La Forêt de Windsor, de Pope, il devint secrétaire de la veuve du duc de Monmouth, le fils révolté de Charles II, fut protégé par le comte de Burlington et par William Pulte-ney, plus tard comte de Bath. Grâce à l'amitié et à l'appui d'écrivains influents tels que Arbuthnot, Pope, Swift, il réussit à obtenir un emploi secondaire dans l'administration. L'esprit de fantaisie domine toute son oeuvre; avec La Semaine du berger, il tente de réagir contre les pastorales de Philips, mais l'intérêt de l'oeuvre réside surtout dans les détails de la vie champêtre minutieusement observée. Avec Trivia, ou l'Art de se promener dans les rues de Londres, il transporte l'églogue dans la ville en décrivant avec fantaisie certains aspects de la vie lon-donnienne. Dans Lettre à une dame [Letter to a Lady], dédiée en réalité à la princesse de Galles, récemment arrivée d'Allemagne, il tourne en ridicule le style épistolaire dramatique. Son esprit burlesque perce aussi dans ses chansons, dont les meilleures se trouvent dans ses drames et ses Fables, qui connurent une grande vogue au XVIIIe siècle et pendant une bonne partie du XIXe siècle. Outre un pamphlet contre la presse de l'époque, il écrivit des comédies légères : Comment appelez-vous ça ? [1717], Trois heures après les noces [1717], farce tragique d'un goût douteux, écrite en collaboration avec Pope et Arbuthnot. Mais son chef-d'oeuvre est certainement le livret de l'Opéra du gueux, alerte parodie du théâtre sentimental et de l'opéra italien. Son ouvrage suivant, Polly (1729), fut interdit, car il offensait Walpole, et ne put être représenté qu'en 1777; il fut cependant édité, et remporta un beau succès de librairie. Recueilli par la duchesse de Queensbury, Gay passa avec elle et le duc ses dernières années. Il composa en outre le livre d'Acis et Galatée , musique de Haendel, parodie des Métamorphoses d'Ovide. ? « Bénis soient les grands, et pour les amis qu'ils m'enlèvent et pour ceux qu'ils me laissent ! Car ils m'ont laissé Gay; ils me l'ont laissé pour me montrer le génie abandonné dans sa fleur et ne laissant pour prix d'une vie sans tache que les larmes de Queensbury et les vers qu'un ami prononce sur sa tombe. » Pope. ? « II y a chez lui comme un cynisme d'esprit qui sait voir et faire voir, et sortir ainsi de la convention. » Cazamian.
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