GALVANI Luigi. Physicien italien

GALVANI Luigi. Physicien italien. Né à Bologne en 1737, il y mourut le 4 décembre 1798. Il étudia d'abord la théologie, puis l'anatomie et la physiologie. Docteur en médecine en 1759, il fut nommé professeur d'anatomie en 1762 et de chirurgie en 1763. C'est en 1780 qu'il commença ses premières expériences électriques sur des grenouilles. Après la découverte, par l'anatomiste anglais Hunter, de l'organe producteur d'électricité du poisson-torpille, Galvani formula sa théorie électrique de l'influx nerveux, point de départ de l'électrophysiologie moderne. En 1790, il réalisa l'une de ses plus célèbres expériences; il attacha des grenouilles à un balcon, attendant un orage. Le crochet métallique qui traversait la moelle épinière d'une grenouille formait, en touchant le balcon, un circuit fermé (moelle épinière, crochet, balcon); et, immédiatement, malgré l'absence d'électricité dans le milieu ambiant, l'animal fut prit de brusques convulsions se renouvelant a chaque contact. Galvani crut pouvoir ainsi prouver l'existence de l'électricité animale : selon lui, le cerveau en était l'organe générateur, les nerfs servant de conducteurs et les muscles se déchargeant à chaque contraction. Peu de temps après, Volta, ancien élève de Galvani, donna l'explication exacte du phénomène; c'est ainsi qu'il inventa, en 1794, la pile électrique. Bien que Galvani ait eu tort dans l'interprétation de l'expérience, sa théorie de la nature électrique de nombreux phénomènes du système nerveux et de la surface cérébrale a été confirmée par des expériences extrêmement précises. En 1797, Galvani refusa de prêter serment à la République Cisalpine et dut quitter l'université. Ses principaux écrits sont : Des forces électriques , de 1791; sur l'électricité animale, sa Lettre au professeur Bassano Carminato sur le siège de l'électricité animale [1792]; son traité Du rôle de l'art conducteur dans la contraction des muscles [1794]; les Lettres à Spallanzani de 1797. Rappelons enfin que le nom de ce savant a été utilisé pour désigner les phénomènes qu'il a découverts ainsi que de nombreux procédés techniques.