FRAZER James George. Philosophe anglais

FRAZER James George. Philosophe anglais. Né le 1er janvier 1854 à Glasgow, mort le 7 mai 1941. Fils d'un pasteur presbytérien écossais, il fît ses études classiques aux Universités de Glasgow et de Cambridge. Il se tourna ensuite vers l'ethnologie, l'anthropologie et le folklore et publia un premier ouvrage en 1887, Totémisme [Totemism] — augmenté plus tard dans le très important Totémisme et Exogamie [Totemism and Exo-gamy, 1910] —, dont la suite, Le Rameau d'or , parut en 1890. Cette oeuvre lui procura à la fois honneurs et emplois : on lui confia la chaire d'anthropologie sociale à l'Université de Liverpool, en 1907; en 1914, il fut anobli; en 1920, la Royal Society l'accueillit; enfin, en 1925, il reçut l'Ordre du Mérite. En 1896, il avait épousé la femme de lettres Lilly Grove. Frazer est indéniablement le meilleur ethnologue qu'ait eu la Grande-Bretagne. Sa curiosité ne se limita pas à l'ethnologie, elle s'attaqua audacieusement à l'histoire des religions, à l'histoire des traditions populaires, à la philologie classique. Travailleur prodigieux, il eut une précieuse collaboratrice en sa femme qui ne lui survécut que quelques heures. L'ouvrage le plus populaire de Frazer, traduit dans presque toutes les langues — c'est Lady Frazer qui le traduisit en français —, est Le Rameau d'or qui, paru à l'origine en deux volumes, en comprend douze dans l'édition définitive. Dans cette oeuvre où sont analysées les croyances, les moeurs et les superstitions des civilisations antiques classiques, des peuples primitifs et des « masses populaires » des peuples civilisés — avec des rapprochements et des enchaînements des plus heureux —, Frazer distingua nettement (c'est là son grand mérite) la magie de la religion; pourtant, emporté par les courants évolutionnistes de l'époque, il soutint l'antériorité de la magie vis-à-vis de la religion, ce qui s'est révélé faux, la religion et la magie n'appartenant pas nécessairement à des stades successifs de l'évolution de la conscience. De toute façon, il est certain que Le Rameau d 'or, quels que puissent être ses défauts de « position », reste un grand livre qui fait naître de puissantes suggestions. La preuve en est faite par l'influence qu'il a exercée, non seulement sur l'ethnologie et le folklore, mais aussi dans des domaines bien différents, comme la littérature, la poésie, etc. Un grand poète, T.S. Eliot, affirma que le Golden Bough avait eu une action profonde sur notre génération, et Thomas Mann partageait cet avis. Après Le Rameau d'or, Frazer publia toute une série d'oeuvres qui accusèrent toujours plus ses grandes qualités d'organisateur et de savant. Son ouvrage en quatre volumes, édité en 1910, Totemism and Exogamy reste fondamental; le phénomène du totémisme y est examiné, dans sa formation complexe, comme un phénomène qui marque, où il s'exerce, l'organisation sociale. Les volumes suivants sont limités à l'examen des peuples primitifs: La Croyance en l'immortalité et le culte rendu aux morts [1913], les Mythes sur les origines du feu [1930], La Peur des morts dans la religion primitive [The Fear of Dead in Primitive Religion, 1933]. Des ouvrages tels que Le Folklore dans l'Ancien Testament [Folklore in the Old Testament, 1918], les commentaires consacrés à la Périégèse ou Description de la Grèce de Pausanias (1898) et aux Fastes d'Ovide (1929) portent l'empreinte de sa méthode favorite du Golden Bough. G. COCCHIARA. ? « Il est peu de savants étrangers dont les oeuvres aient été aussi lues en France, soit dans le texte, soit dans les nombreuses traductions qui en ont été données, et dont les hypothèses et les conclusions aient été commentées avec plus de chaleur, voire d 'âpreté, que celles de sir James Frazer. Pendant près de soixante ans, dans une admirable continuité d'efforts et de pensée, il a tracé son sillon, de plus en plus profond, dans un terrain qui n'est autre que l'histoire des origines de l'humanité. » Marcel Aubert. ? « M. Frazer réussit admirablement à nous dépeindre ce que les sentiments et les croyances humaines ont d'ondoyant et d'indéterminé, ce qu'elles ont d'inconscient, d'inexprimable en formules claires et de réalité pittoresque; il nous fait voir l'inextricable mélange des rites, les actions et les réactions des coutumes qui se mélan-gent et s'emboîtent les unes dans les autres. » Hubert.