FONTENELLE (BERNARD LE BOVIER DE)

Philosophe et poète français né à Rouen en 1657, mort à Paris en 1757. Neveu de Corneille par sa mère, il étudia chez les Jésuites et devint avocat. Délaissant le droit, il se tourna vers la littérature. Ses essais dramatiques assez médiocres furent sans lendemain. En revanche, sa vocation se dessina avec son Dialogue des morts (1683) et surtout ses Entretiens sur la pluralité des mondes (1686), annonciateurs d'un genre nouveau auquel on donne actuellement le nom de vulgarisation. Fort recherché dans les salons, il prit part à la querelle des Anciens et des Modernes et La Bruyère, qui en fit Cydias dans ses Caractères, lui reprochait d'être des seconds. Avec Les Éloges des académiciens (1708-1719), il compléta son rôle de vulgarisateur, mettant à la portée des lecteurs peu instruits les travaux de Leibniz, de Newton, de Cassini, etc., le tout dans un style clair, précis et d'une lecture attrayante. Il contribua à développer l'idée de progrès et, en ce sens, apparaît comme un précurseur des philosophes du xviiie siècle.